El universo observable no sólo tiene un fondo, sino también un comienzo, el que está limitado espacial y temporalmente por la información que nos trae la luz. Rolando Dünner Ingeniero eléctrico de la Universidad Católica y doctor en astronomía y astrofísica en esta misma institución, desarrollando su tesis doctoral en la Universidad de Princeton. Profesor asistente del Instituto de Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica de Chile, miembro del Centro de Astro-Ingeniería UC e investigador del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA). Una de las propiedades más fascinantes del universo en que vivimos es que la luz viaja a una velocidad finita y constante por el espacio. Este dato, anecdótico en apariencia, tiene para nosotros una implicancia sorprendente: ¡nos permite viajar en el tiempo! Si bien no directamente en una nave espacial, sí podemos hacerlo con la mirada. Esto porque mientras más lejos veamos, más ha tardado la luz en viajar hasta nosotros y, por lo tanto, estamos presenciando eventos que pasaron mucho tiempo atrás como si estuvieran ocurriendo hoy. Luego, cuando miramos los confines del universo el presente se confunde con el pasado, limitado sólo por el comienzo de los tiempos, en el Big Bang. La luz viaja a la sorprendente velocidad de 300.000 kilómetros por segundo. Para que se hagan una idea, la circunferencia de la Tierra tiene unos 40.000 kilómetros, por lo que la luz logra dar unas 7.5 vueltas sólo en un segundo. Asimismo, la luz tarda un poco más de un segundo en llegar a nosotros desde la Luna; 8 minutos desde el Sol; 4 años desde la estrella más cercana; 28 mil años desde el centro de nuestra galaxia; y 2.5 millones de años desde Andrómeda, la galaxia espiral más cercana y visible a ojo desnudo. En otras palabras, cuando miramos Andrómeda, ¡estamos viendo cosas que sucedieron antes de que el primer ser humano pisara la Tierra! Pero, ¿qué pasa cuando nos seguimos alejando y perseveramos en distinguir el leve brillo de objetos cada vez más lejanos con la ayuda de los nuevos telescopios? A escalas de miles de millones de años luz de distancia el escenario se vuelve grandioso: una infinidad de galaxias, de las más variadas formas y colores, forman un enjambre luciérnagas en lo que se conoce como la estructura a gran escala del universo. La luz, en este caso, es tan antigua que nos permite ver cosas que sucedieron mucho antes que los dinosaurios poblaran la Tierra, incluso antes que surgiera la vida, o que se formaran el Sol y sus planetas. Viajando en el tiempo, entonces, podemos estudiar la formación y evolución de las galaxias, encontrando ejemplos de ellas en distintos estados de desarrollo, cual si fuera un álbum de fotos familiar del universo. Bueno, supongo que a esta altura se preguntarán ¿qué es lo más lejos que podemos ver? Para responder esta pregunta es necesario considerar otro hecho impresionante: el universo se expande. Como un globo que se infla, las galaxias se alejan unas de otras en todas direcciones sin importar hacia donde apuntemos nuestro telescopio. Así las cosas, mientras más lejos observemos, no sólo vemos un universo más joven, sino también lo vemos más pequeño, denso y caliente. Viajando en el tiempo, entonces, podemos estudiar la formación y evolución de las galaxias, encontrando ejemplos de ellas en distintos estados de desarrollo, cual si fuera un álbum de fotos familiar del universo. Antes del nacimiento de las primeras estrellas y galaxias hace más de 13 mil millones de años o unos 380.000 años después del Big Bang el universo temprano parecía una sopa de materia homogénea y caliente, en un estado conocido como plasma. Esto hacía que el cosmos fuera opaco como una gran nube de fuego brillante, de modo que la luz no podía viajar. Luego en cierto momento, a medida que se expandía y enfriaba, la materia sufrió un cambio repentino de estado, volviéndose neutra y transparente, permitiendo así que la luz viajara. Dicha radiación, surgida casi en el origen mismo del universo, nos llega hoy en forma de microondas y constituye lo más lejos (y antiguo) que podemos ver, con luz. El Fondo Cósmico de Microondas, como se le conoce, parece efectivamente eso: una muralla opaca en el confín del universo observable. Si bien nadie sabe si el cosmos tiene un límite físico, el universo observable está limitado espacial y temporalmente por la información que nos trae la luz, la cual nos cuenta no sólo de qué hay más allá, sino también de su historia y evolución.
