[1990-Carl Sagan] El dia que se detectó vida.. en la Tierra

Les traigo un interesante articulo, que fué publicado en la revista Nature el año '93 (Nature 365, 715-721, 21 October 1993). pongo solo una resumen porque sino seria un post de un kilometro de largo.. xD .. abajo dejo el link con el estudio completo por si alguien le interesan los detalles.


(Fotografía de la Tierra tomada por la sonda Galileo. Crédito: NASA/JPL.)

Era diciembre de 1990 cuando la sonda Galileo de la NASA sobrevoló la Tierra para realizar una maniobra de asistencia gravitatoria en su camino a Júpiter.

Carl Sagan y sus colaboradores notaron que el sobrevuelo representaba una oportunidad ideal para descubrir qué tan difícil sería detectar vida si existiera en un planeta.

Hasta ese momento, una serie de sondas había sobrevolado una cantidad de cuerpos (planetas, satélites, cometas y asteroides) en el Sistema Solar sin encontrar evidencia de vida. En el caso de la Luna, Marte y Venus, estas conclusiones habían sido confirmadas por módulos de aterrizaje y orbitadores.

Galileo fue una misión que constaba de un orbitador y una sonda que debía llegar a Júpiter en diciembre de 1995. Pero, como muchas misiones, no podía ser enviada directamente a su destino, sino que debía llevar a cabo dos maniobras de asistencia gravitatoria; una en la Tierra y otra en Venus. Los instrumentos de Galileo no fueron diseñados para una misión de encuentro con la Tierra, así que se organizó un experimento de control adecuado: una búsqueda de vida en la Tierra con una sonda planetaria típica de esa época.

El máximo acercamiento a la Tierra se produjo el 8 de diciembre de 1990 a 950 km sobre el mar Caribe. La sonda se aproximó desde el lado nocturno del planeta, por lo que todos los datos de la luz reflejada fueron adquiridos después del encuentro. Los datos relevantes para la búsqueda de vida fueron obtenidos con el espectrómetro de mapeo en infrarrojo cercano (NIMS), el espectrómetro ultravioleta (UVS), el sistema de imágenes de estado sólido (SSI) y el espectrómetro de ondas de plasma (PWS). Debido a la alta velocidad del encuentro, la mayoría de los datos de NIMS y SSI fueron obtenidos de 2 horas a 3,5 días después del acercamiento máximo.

En adelante, todas las conclusiones fueron derivadas solo con base en los datos obtenidos por Galileo, sin asumir la existencia de vida en la Tierra y descartando tantas explicaciones alternativas como fuere posible.


Galileo


Conclusiones:

A partir del sobrevuelo de Galileo, un observador que no tiene un gran conocimiento de la Tierra podría sacar las siguientes conclusiones:

- El planeta está cubierto por grandes cantidades de agua en forma de vapor, nieve, hielo y océanos.


- Si existiera vida, es posible que esté basada en el agua.

-Hay tanto O2 en la atmósfera que hace poco posible la opción de que sea generado por la fotodisociación del vapor de agua debido a la luz UV. Una explicación alternativa es la fotodisociación biológica de agua como un primer paso en el proceso de fotosíntesis.


-En la superficie existe un pigmento que podría realizar fotodisociación, y que no corresponde a un mineral.

-Solo procesos biológicos son capaces de generar la disparidad de metano observada en la atmósfera.


-Queda abierta la pregunta de qué tan plausible es un mundo cubierto de organismos fotosintéticos, que usan H2O y liberan O2 a la atmósfera, para observadores de un mundo diferente.

-Se fotografió con una resolución de pocos kilómetros Australia y la Antártida, sin encontrarse signos inequívocos de una civilización.

-Las características de una transmisión de radio detectada sugiere fuertemente la presencia de una civilización tecnológica.

-Aunque las evidencias encontradas por la nave Galileo también hubiesen sido descubiertas por una sonda que visitara la Tierra hace 2.000 millones de años, las señales de radio solo podrían ser detectadas desde el siglo XX.

La identificación de moléculas fuera de equilibrio termodinámico son inexplicables por procesos no biológicos; pigmentos en grandes áreas que no pueden ser comprendidos mediante procesos geoquímicos; y una emisión de radio modulada, son en conjunto evidencia de vida en la Tierra sin tomar ninguna suposición previa sobre su química.

Así es como fue que un día, gracias a Carl Sagan y sus colaboradores, encontramos fuerte evidencia de la existencia de una civilización en un planeta: la Tierra.

Quizá en un futuro muy lejano de la exploración espacial, el ser humano querrá enviar una sonda a explorar planetas extrasolares en busca de signos de vida o de una civilización. Este estudio demuestra que es posible detectar vida sin tener un conocimiento previo de la química existente en un planeta.




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