[NOT] Observan a una estrella muerta torciendo la luz de su compañera viva.

El telescopio espacial Kepler de la NASA ha sido testigo de un fenómeno relativista: un cadáver estelar torciendo la luz de su compañera, un sol todavía activo. El avistamiento figura entre las primeras detecciones en un sistema estelar binario (integrado por dos estrellas) de este fenómeno, el cual es una consecuencia de procesos físicos descritos en la Teoría de la Relatividad General de Einstein.




La estrella muerta, específicamente una enana blanca, es el núcleo "quemado" pero aún muy caliente de lo que en su día fue una estrella como nuestro Sol. Su compañera es una pequeña estrella enana roja.




Aunque la enana blanca es, en diámetro, más pequeña que la enana roja, su masa es mayor, hasta el punto de que la enana roja, de mayor tamaño, está esencialmente girando alrededor de la enana blanca. Esta enana blanca tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra, pero su masa es similar a la del Sol.




El equipo de Phil Muirhead y Avi Shporer, del Instituto Tecnológico de California (Caltech) en la ciudad estadounidense de Pasadena, fue testigo de algo impresionante que ocurre en ese sistema estelar: Al pasar la enana blanca por delante de su compañera, desde la perspectiva visual de la Tierra, la gravedad de este compacto cadáver estelar hace que la luz de la otra estrella se tuerza y experimente un efecto que amplía su brillo de modo claramente perceptiblemente.




Representación artística de una enana blanca pasando por delante de una estrella enana roja. La gravedad de la enana blanca es tan grande que tuerce y amplía la luz de la estrella roja percibida desde la Tierra. (Imagen: NASA/JPL-Caltech)




El fenómeno, aunque llamativo, está predicho por la Teoría de la Relatividad General de Einstein, y ha sido observado en otros escenarios numerosas veces, aunque ver al fenómeno en acción en un espacio tan pequeño como el ocupado por esas dos estrellas constituye sin duda todo un espectáculo.


En el trabajo de análisis de datos también han intervenido otros científicos, del Caltech, la Universidad de California en Berkeley, la de Hawái, la Estatal de Pensilvania, la de Cornell y la de Yale, todas éstas en Estados Unidos, así como el Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, el Centro Interuniversitario para la Astronomía y la Astrofísica en la India, y la Universidad de Toronto en Canadá.

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