Europa lanzará una nueva nave para buscar planetas como la Tierra en 2024

Europa lanzará una nueva nave para buscar planetas como la Tierra en 2024
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La misión PLATO observará hasta un millón de estrellas relativamente cercanas en busca de otros mundos

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La misión PLATO estudiará miles de sistemas exoplanetarios

El primer planeta que orbita una estrella diferente al Sol fue descubierto en 1995. Casi dos décadas después, los astrónomos ya conocen un millar de ellos y tienen la firme creencia de que encontrarán muchos más. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha aprobado este jueves una nueva misión para localizar estos mundos, denoninados exoplanetas. En especial, aquellos que puedan tener condiciones de habitabilidad y convertirse en una segunda Tierra. El lanzamiento de la nave, denominada PLATO -siglas en inglés de Tránsitos Planetarios y Oscilaciones de Estrellas- está previsto para 2024.


PLATO partirá en un cohete Soyuz desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa y durante seis años orbitará en torno a L2, un punto virtual en el espacio situado 1,5 millones de kilómetros más allá de la Tierra, mirando desde el Sol. Desde allí observará hasta un millón de estrellas relativamente cercanas en un área que cubre la mitad del cielo, en busca de sutiles pero regulares disminuciones en su brillo, el efecto que se produce cuando un planeta interpuesto entre nosotros y la estrella bloquea temporalmente el paso de la luz. Para ello contará con 34 pequeños telescopios y cámaras individuales.


Supertierras
Combinadas con observaciones de velocidad radial estelar obtenidas desde la Tierra, las medidas de PLATO permitirán calcular la masa y el radio de un planeta y por tanto su densidad, lo que da indicios sobre su composición. De esta forma, estudiará miles de sistemas exoplanetarios y trabajará con especial dedicación para descubrir planetas tipo Tierra y supertierras en la zona habitable de su estrella, la región alrededor en la que los planetas podrían albergar agua superficial en estado líquido.


Además, la misión investigará la actividad sísmica de las estrellas, determinando características como su masa, radio y edad.


PLATO se une a Solar Orbiter y Euclid, seleccionadas en 2011 como primeras misiones de tamaño medio de la ESA. Solar orbiter será lanzado en 2017 para estudiar el Sol y el viento solar desde una distancia inferior a 50 millones de kilómetros, mientras que Euclid, previsto en 2020, se dedicará a investigar la energía y la materia oscuras, y la estructura del Universo.


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