Antiguos virus de 15.000 años son identificados en el derretimiento de glaciares tibetanos.

«Sabemos muy poco sobre virus y microbios en estos ambientes extremos, y lo que realmente hay allí».

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Bacteriófagos en una bacteria. (Graham Beards/Wikimedia Commons/CC BY-SA 3.0). ​

Como el comienzo de una película de terror, las criaturas antiguas están emergiendo del almacenamiento en frío del permafrost ahora derretido: desde una megafauna extinta increíblemente conservada como el rinoceronte lanudo, hasta los restos de un lobo gigante de 40.000 años y bacterias de más de 750.000.

Ahora, en una nueva investigación, científicos han podido identificar un archivo de docenas de virus únicos de hace 15.000 años de la capa de hielo Guliya, en la meseta tibetana, obteniendo información sobre sus funciones.

«El deshielo no solo conducirá a la pérdida de esos microbios y virus antiguos congelados en el tiempo, sino que también los liberará al medio ambiente en el futuro», escriben los autores en el estudio dirigido por el microbiólogo Zhi-Ping Zhong de la Universidad Estatal de Ohio.

«Estos glaciares se formaron gradualmente, y junto con el polvo y los gases, muchos virus también se depositaron en ese hielo», subrayó.

Estudios anteriores han demostrado que las comunidades microbianas se correlacionan con cambios en las concentraciones de polvo e iones en la atmósfera y también pueden indicar las condiciones climáticas y ambientales en ese momento.

Nunca vistos antes.

Dentro de estos registros congelados de la antigüedad, a 6,7 kilómetros (22.000 pies) sobre el nivel del mar en China, los investigadores descubrieron que 28 de los 33 virus que identificaron nunca se habían visto antes.

«Estos son virus que habrían prosperado en ambientes extremos», dijo el microbiólogo de la Universidad Estatal de Ohio Matthew Sullivan, con «firmas de genes que les ayudan a infectar células en ambientes fríos —firmas genéticas surrealistas de cómo un virus es capaz de sobrevivir en condiciones extremas—».

Al comparar sus secuencias genéticas con una base de datos de virus conocidos, el equipo encontró que los virus más abundantes en ambas muestras de núcleos de hielo eran bacteriófagos que infectan a la Methylobacterium (una bacteria importante para el ciclo del metano dentro del hielo).

Yao Tandong (izquierda) y Lonnie Thompson procesando un núcleo de hielo extraído del casquete glaciar Guliya en la meseta tibetana. El hielo contenía virus de casi 15.000 años de antigüedad, según un nuevo estudio. Crédito: Lonnie Thompson. ​

Estaban más relacionados con virus encontrados en cepas de Methylobacterium en hábitats de plantas y suelos, lo que coincide con un informe anterior de que la principal fuente de polvo depositado en la capa de hielo de Guliya probablemente se origina en los suelos.

«Estos virus congelados probablemente se originan en el suelo o las plantas y facilitan la adquisición de nutrientes para sus huéspedes», concluyó el equipo.

Si bien el espectro de los virus antiguos parece particularmente preocupante en la mitad de la pandemia, el mayor peligro radica en qué más está liberando el hielo derretido: reservas masivas de metano y carbono secuestrados. Pero está claro que el hielo también podría contener información sobre cambios ambientales pasados y también sobre la evolución de los virus.

«Sabemos muy poco sobre virus y microbios en estos ambientes extremos, y lo que realmente hay allí», dijo el científico Lonnie Thompson, quien señala que todavía tenemos muchas preguntas importantes sin respuesta. «¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? ¿Qué sucede cuando pasamos de una era de hielo a un período cálido en el que estamos ahora?»

Aún queda mucho por explorar. Este estudio fue publicado en Microbiome.

Fuente: https://www.sciencealert.com/15-000...etan-glaciers-hold-insights-into-earth-s-past