5 cosas espeluznantes que nos acechan en el espacio

Para fortuna de los humanos, las agencias espaciales del mundo poseen un control total y constante de espacio, evitando que cualquier cosa que venga de allá afuera nos ponga en algún tipo de riesgo. Bueno, al menos eso nos gustaría creer. En la realidad, incluso las mentes más brillantes de nuestro planeta tienen montones de preguntas cuyas terribles respuestas podrían conducirnos a un apocalipsis. Está bien, quizás no. Pero eso no impide que nuestra fértil imaginación se explaye siempre que ponderamos estos misterios espaciales.

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¿Hay un planeta oculto en nuestro Sistema Solar?​

Existe una enorme cantidad de escombros al final de nuestro Sistema Solar, a esta zona se le conoce como Cinturón de Kuiper, es una región cercana a la ubicación de Plutón y otros “pequeños” cuerpos congelados.

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Los científicos no tenían certeza sobre el origen de esta enorme cantidad de escombro cósmico, así que empezaron a realizar simulaciones por computadora para analizar diferentes sucesos que pudieron haber resultado en un cinturón en ese lugar. En enero de 2016, publicaron un artículo presentando una causa probable para el fenómeno: un gigantesco planeta, hasta entonces desconocido, 10 veces más grande que la Tierra, ocultándose en silencio en las fronteras de nuestro Sistema Solar.

Existe toda una serie de argumentos a favor y en contra de esta teoría, pero las simulaciones por computadora sustentan la idea de que un enorme planeta podría estar haciendo que estos agrupamientos de escombro tengan lugar.

¿Y de qué forma nos podría destruir este planeta oculto?
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Si existiera un noveno planeta, la Tierra podría ser vulnerable a una invasión sorpresa de centauros – aunque no los seres mitológicos. En astronomía, los centauros son cuerpos menores con hasta 100 km de diámetro, pudiéndose comportar tanto como asteroides o cometas. Tienden a salir de la región del Cinturón de Kuiper, aunque esto no significa que sean un peligro inmediato, pero podrían ser arrojados al interior del Sistema Solar cuando objetos lo suficientemente grandes pasen cerca de ellos. Objetos como el hipotético noveno planeta.

En caso de que a Hollywood no se le ocurra una idea brillante para salvarnos, un centauro pasando cerca de la Tierra causaría serios estragos. Su viaje por el espacio y a través de nuestra atmósfera probablemente reduciría su tamaño de forma significativa, pero su desintegración soltaría polvo suficiente como para reducir nuestra luz solar al nivel de la luz de luna. Por supuesto, la polvareda terminaría disipándose – tras 100 mil años. Y esto si asumimos que los restos del centauro no se impacten con la Tierra y aniquilen a la humanidad.

¿Dónde están los planetas interestelares próximos (y a dónde van)?​

En esencia, los planetas de nuestra Sistema Solar son gigantescas pelotas de spirobol balanceándose a una distancia fija en torno al Sol. Si te gusta la vida, deberías estar muy agradecido por ello: el punto tranquilo y constante que la Tierra encontró en su órbita nos mantiene vivos – ni muy fríos, ni muy calientes y libres de otro planeta en una órbita que contradiga a la nuestra. Los planetas interestelares son vagabundos del Universo, viajando sin restricciones por las galaxias y, ocasionalmente, impactándose contra algún Sistema Solar.

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¿Cómo podrían destruirnos?​

¿Recuerdas la acogedora órbita de la Tierra? Si uno de estos planetas huérfanos y solitarios ingresa a nuestra vecindad, probablemente termine arruinándonos la buena vida. Y eso sin siquiera pensar en una colisión frontal: la fuerza gravitacional suficientemente alta del planeta errante podría ser suficiente para hacer nuestra órbita ligeramente más elíptica. Eso se traduciría en veranos más cortos y más intensos cuando nos acercáramos al Sol, seguidos por largos inviernos más fríos. Aunque las temperaturas entre las estaciones calientes y frías se mantuvieran tolerables, probablemente un fenómeno como este disminuiría nuestra disponibilidad de alimentos lo suficiente como para terminar extinguiéndonos.

¿Cuándo y dónde impactarán las explosiones solares?​

Las llamaradas solares son explosiones de calor, electricidad y radiación que pueden alcanzar un tamaño que supera en diez al de nuestro planeta. Se desatan a partir de la furia infernal de tempestades solares aproximadamente una vez cada diez años.

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Afortunadamente, las erupciones solares no bombardean nuestro mundo con tempestades bíblicas de fuego. Por supuesto, pueden reducir nuestras máquinas a un montón de chatarra, y es una mala idea estar en el espacio desprovisto de la atmósfera cuando estas lleguen, pero no nos destruirán – aunque casi, pues terminarían arruinando nuestra forma de vida. Una tempestad muy mala podría enviarnos de un instante a otro a la década de 1930.

Lo que nosotros concebimos como tempestades solares, de hecho, son dos cosas diferentes: las propias erupciones, que básicamente son explosiones de luz y una alta energía de partículas, y las eyecciones de masa coronal (EMC), que son nubes gigantecas de materia solar real. Estas viajan detrás de las llamas, como una bala después del destello de un disparo. Las llamas solo causan complicaciones en ondas de radio en algunas partes de la atmósfera.

Mientras que las EMC impactan contra el campo magnético de la Tierra, provocando auroras boreales magnificas e interrupciones desagradables en gran variedad de tecnologías humanas: las coordenadas GPS fallan, las ondas de radio de alta frecuencia se vuelven ilegibles y, por supuesto, el flujo magnético origina corrientes eléctricas que podrían sobrecargar las redes del servicio público por completo.

El Evento Carrington.​

Y todo esto en realidad sucedió una vez: en 1859, la EMC conocida como Evento Carrington interrumpió el sistema de telégrafo y otras tecnologías eléctricas de la época. Entonces no fue un gran acontecimiento, pero si sucediera hoy, todo estaría patas arriba: naves espaciales, aviones, redes de energía e incluso satélites. En el 2013 había un total de 1,071 satélites operativos orbitando nuestro planeta, utilizados para la televisión, navegación, telefonía, negocios, finanzas, clima, etc. La lista es tan infinita como vulnerable.

Afortunadamente, se han tomado precauciones: podemos apagar los satélites, alertar a las compañías aéreas y proteger nuestras redes de energía contra una subida de tensión.

Pero saber cuándo tomar estas precauciones es un problema. Aunque los centros de meteorología espacial monitorean de forma constante al Sol, somos bastante malos en predecir erupciones solares. Una rápida mirada al sitio del Solar Dynamics Observatory, apoyado por la NASA, revela una abundancia preocupante de oraciones como “no lo comprendemos en su totalidad” y “no podemos predecir con confianza”.

¿Qué está haciendo que el Universo se acelere?​

Sabemos que existe algún tipo de energía allá afuera en el espacio “vacío” del Universo, pero básicamente es todo lo que tenemos. Los teóricos calculan cuánta energía existe en un trozo de espacio vacío, y los astrónomos usan fenómenos del mundo real para hacer los mismos cálculos, y ambos resultados deben corresponder. Sin embargo, la diferencia entre los resultados es de 10 elevado a la 121ª potencia. Ese número y 121 ceros.

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¿Esta enorme diferencia entre la teoría y la realidad significa no tenemos idea de cómo contabilizar? Se trata de energía oscura. Algunos dicen que es la fuerza opuesta a la gravedad. Otros aseguran que es un campo escalar parecido al campo de Higgs (del famoso bosón). Otros sugieren que es un gigantesco y perpetuo mar de “energía del vacío”. Cualquiera que sea la verdad, la “energía oscura” parece estar acelerando la expansión del Universo.

Los físicos y astrofísicos definen a la energía oscura como el problema central de la física y el más grande misterio de toda la ciencia. Y de alguna forma esta fuerza desconocida hace que nuestro Universo se expanda. Aunque… ¿expandir el Universo es mucho mejor que contraerlo, no?

Pues no. Si la teoría sobre la anti gravedad fuera cierta, la energía oscura es una fuerza que trabaja activamente para partir el Universo por la mitad. Según la NASA, algo así puede estar pasando mientras lees este texto. Puede suceder de dos formas: el big rip, donde todo se separa de todo, o el Big Crunch, que compactaría toda la materia, como lo hace una de esas máquinas en los basureros. Algunas fuentes también se aventuran a una tercera opción, donde nada es aniquilado, sino que todo simplemente se congela.

Afortunadamente, dichos escenarios apocalípticos tendrían lugar seguramente miles de millones de años en el futuro. Por supuesto, toda vez que los físicos no tienen idea de lo que está sucediendo allá afuera, esta previsión podría no resultar tan confortante.

¿Cuándo se convertirá en supernova la WR 104?​

En la constelación de Sagitario, a 8,000 años luz de distancia, se localiza un interesante par de estrellas conocido como WR 104. Orbitan entre sí, resultando en una formación parecida a un molinete.

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Una de estas estrellas es de una clase particularmente inestable conocida como Wolf-Rayet. Es importante saber que también está en la última etapa de su existencia. Según los científicos, seguramente se convertirá en una supernova. ¿Y cómo nos podría destruir eso?

Cuando una Wolf-Rayet explota, lo hace con un estruendo terrible.​

Las explosiones de rayos gama son extremadamente perjudiciales. Si se dirigen a nosotros, fácilmente pueden aniquilar la capa de ozono y bombardear el planeta con cantidades letales de radiación UV. Cuando una Wolf-Rayet se convierte en supernova y estamos justo en el camino de su gigantesco rayo de muerte espacial, fácilmente podría destruir hasta la mitad de nuestra capa de ozono, provocando extinciones masivas y una cadena alimenticia rota, todo aderezado con una buena cantidad de lluvia ácida acompañada de una glaciación. Y como nosotros también seríamos alcanzados por los rayos cósmicos, nos producirían una buena dosis de enfermedades a causa de la radiación.

“¿Pero, porqué deberíamos preocuparnos por lo que sucede en algún lugar distante?”, pensarás. “La estrella aún está ahí, todavía no se convierte en una supernova. Si está a 8,000 años luz de distancia, nos quedan al menos 8,000 años”.

Bueno, las cosas no son así. Si una estrella está a 8,000 años luz de distancia, lo que estamos observando es lo que pasó hace 8,000 años en el pasado. Por lo que sabemos, WR 104 podría haberse convertido en una supernova hace 7,999 años con 364 días antes, y su rayo de la muerte podría estar alcanzándonos justo mañana antes que te levantes para ir a trabajar.

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1. adj. Que espeluzna. sobrecogedor, estremecedor, aterrador, escalofriante, horrible, espantoso, monstruoso, terrorífico, horripilante, pavoroso.