Detectan evidencia de un antiguo manantial de agua termal en Marte

Nuevas observaciones de los depósitos de sílice opalino descubiertos en 2007 por el rover Spirit en el cráter Gusev, avalan que allí existió una vez un manantial de agua termal.

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A: Formaciones nodulares de sílice opalino adyacente a Home Plate, Marte. B: Ejemplo de toba de sílice opalino depositada en el canal de un manantial termal en Tuja, Chile, Tierra.

El origen y la edad de los depósitos de sílice opalino descubiertos por el rover Spirit adyacente a la característica Home Plate en el cráter Columbia Hills de Gusev sigue siendo debatido, en parte debido a su proximidad a los suelos ricos en azufre.

Los procesos relacionados con la actividad fumarólica y las aguas termales y/o géiseres son los principales candidatos. Se sabe que ambos procesos producen sílice opalina en la Tierra, pero con diferencias en composición, morfología, textura y estratigrafía.

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En la nueva investigación, un equipo liderado por Steven W. Ruff, de la Universidad de Arizona State incorpora observaciones nuevas y existentes de la región de Home Plate con observaciones de trabajo de campo y laboratorio para abordar las hipótesis en competencia.

Los resultados, que incluyen nueva evidencia para un montículo de ventilación de aguas termales, «demuestran que un sistema hidrotermal volcánico que manifiesta actividad de fuentes termales/géiser y fumárico explica mejor las rocas de sílice opalino y los materiales proximales ricos en azufre, respectivamente». Las rocas de sílice opalina muy probablemente son depósitos de sinterización derivados de la actividad de las aguas termales.

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Contecto de Columbia hills en el cráter Gusev (recuadro rojo).

Según el estudio, publicado en la revista Astrobiology, la evidencia estratigráfica indica que su deposición ocurrió antes del emplazamiento de los depósitos volcánicos que comprenden Home Plate y las crestas cercanas. «Debido a que los depósitos de sinterización a lo largo de la historia geológica en la Tierra preservan la evidencia de vida microbiana, son un objetivo clave en la búsqueda de vida antigua en Marte», subrayan.