Destacado Descubren agua salada en el polo sur de Marte

MARS EXPRESS DETECTA AGUA LÍQUIDA ESCONDIDA BAJO EL POLO SUR DEL PLANETA​

Los datos del radar recopilados por el Mars Express de la ESA apuntan a un estanque de agua líquida enterrado bajo capas de hielo y polvo en la región polar sur de Marte.

Detectando agua enterrada con radar
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La evidencia del pasado acuático del Planeta Rojo prevalece en toda su superficie en la forma de vastas redes de ríos secas y canales de salida gigantescos claramente representados por órbita de naves espaciales. Los orbitadores, junto con los módulos de aterrizaje y los exploradores que exploran la superficie marciana, también descubrieron minerales que solo pueden formarse en presencia de agua líquida.

Pero el clima ha cambiado significativamente a lo largo de los 4.6 billones de años de historia del planeta y el agua líquida no puede existir en la superficie hoy en día, por lo que los científicos están mirando bajo tierra. Los primeros resultados de la nave espacial Mars Express de 15 años de antigüedad ya descubrieron que existe hielo de agua en los polos del planeta y que también está enterrado en capas intercaladas con polvo.

La presencia de agua líquida en la base de los casquetes polares se sospecha desde hace tiempo; después de todo, de estudios en la Tierra, es bien sabido que el punto de fusión del agua disminuye bajo la presión de un glaciar que lo cubre. Además, la presencia de sales en Marte podría reducir aún más el punto de fusión del agua y mantener el agua líquida incluso a temperaturas bajo cero.

Pero hasta ahora, la evidencia del radar avanzado de Marte para el subsuelo y el instrumento de sondeo de ionosfera, MARSIS, el primer radar que alguna vez orbitó en otro planeta, no fue concluyente.

Se ha necesitado la persistencia de los científicos que trabajan con este instrumento de exploración subsuperficial para desarrollar nuevas técnicas con el fin de recopilar la mayor cantidad posible de datos de alta resolución para confirmar su excitante conclusión.

El radar de penetración en el suelo usa el método de enviar pulsos de radar hacia la superficie y medir el tiempo que tardan en reflejarse en la nave espacial y con qué fuerza. Las propiedades del material que se encuentra entre las influencias de la señal devuelta, que se puede utilizar para mapear la topografía subsuperficial.

La investigación de radar muestra que la región del polo sur de Marte está compuesta de muchas capas de hielo y polvo a una profundidad de aproximadamente 1,5 km en el área de 200 km de ancho analizada en este estudio. Se identifica una reflexión de radar particularmente brillante debajo de los depósitos estratificados dentro de una zona de 20 km de ancho.

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Analizando las propiedades de las señales de radar reflejadas y considerando la composición de los depósitos estratificados y el perfil de temperatura esperado debajo de la superficie, los científicos interpretan la característica brillante como una interfaz entre el hielo y un cuerpo estable de agua líquida, que puede cargarse con sal , sedimentos saturados Para que MARSIS pueda detectar dicho parche de agua, necesitaría tener por lo menos varias decenas de centímetros de grosor.

"Esta anomalía subsuperficial en Marte tiene propiedades de radar que coinciden con el agua o los sedimentos ricos en agua", dice Roberto Orosei, investigador principal del experimento MARSIS y autor principal del artículo publicado hoy en la revista Science.

"Esta es solo una pequeña área de estudio, es una perspectiva emocionante pensar que podría haber más de estas bolsas subterráneas de agua en otros lugares, aún por descubrir".

"Hemos visto indicios de características subsuperficiales interesantes durante años, pero no pudimos reproducir el resultado de órbita a órbita, porque las tasas de muestreo y la resolución de nuestros datos anteriormente eran demasiado bajas", agrega Andrea Cicchetti, gerente de operaciones de MARSIS y co -autor en el nuevo documento.

"Tuvimos que idear un nuevo modo de operación para eludir el procesamiento a bordo y activar una mayor tasa de muestreo y así mejorar la resolución de la huella de nuestro conjunto de datos: ahora vemos cosas que simplemente no eran posibles antes".

El hallazgo recuerda algo al lago Vostok, descubierto a unos 4 km por debajo del hielo en la Antártida en la Tierra. Se sabe que algunas formas de vida microbiana prosperan en los ambientes subglaciales de la Tierra, pero ¿podrían los pozos subterráneos de agua líquida salada y rica en sedimentos en Marte también proporcionar un hábitat adecuado, ya sea ahora o en el pasado? Si la vida alguna vez existió en Marte sigue siendo una pregunta abierta, y es una que las misiones de Marte, incluido el actual orbitador exoMars europeo-ruso y el futuro explorador, continuarán explorando.

"La larga duración de Mars Express, y el agotador esfuerzo realizado por el equipo de radar para superar muchos desafíos analíticos, permitió este resultado tan esperado, demostrando que la misión y su carga útil aún tienen un gran potencial científico", dice Dmitri Titov, de la ESA. Científico del proyecto Mars Express.

"Este descubrimiento emocionante es un punto culminante para la ciencia planetaria y contribuirá a nuestra comprensión de la evolución de Marte, la historia del agua en nuestro planeta vecino y su habitabilidad".

Mars Express se lanzó el 2 de junio de 2003 y celebra 15 años en órbita el 25 de diciembre de este año.

Mars Express con sus dos rampas de radar de 20 m de longitud




Imagen de ExoMars de depósitos estratificados en el polo sur de Marte


Abstracto
La presencia de agua líquida en la base de los casquetes polares marcianos se sospecha desde hace tiempo, pero no se ha observado. Examinamos la región de Planum Australe utilizando el instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), un radar de baja frecuencia en la nave espacial Mars Express. Los perfiles de radar recopilados entre mayo de 2012 y diciembre de 2015 contienen evidencia de agua líquida atrapada debajo del hielo de los depósitos de capa polar sur. Reflejos subsuperficialmente brillantes son evidentes dentro de una zona bien definida, de 20 kilómetros de ancho, centrada a 193 ° E, 81 ° S, que está rodeada por áreas mucho menos reflectantes. El análisis cuantitativo de las señales de radar muestra que esta característica brillante tiene una permitividad dieléctrica relativa alta (> 15), que coincide con la de los materiales con contenido de agua. Interpretamos esta característica como un cuerpo estable de agua líquida en Marte.





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