Análisis de sangre experimental detecta el cáncer hasta 4 años antes de que aparezcan los síntomas

El ensayo busca neoplasias malignas de estómago, esófago, colorrectal, pulmón e hígado.​

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Durante años, los científicos han tratado de crear la prueba definitiva de detección de cáncer, una que pueda detectar con fiabilidad una neoplasia maligna en una etapa temprana, antes de que las células tumorales se propaguen y cuando los tratamientos sean más eficaces. Un nuevo método reportado hoy en Nature Communications lleva a los investigadores un paso más cerca de esa meta. Mediante el uso de un análisis de sangre, el equipo internacional fue capaz de diagnosticar el cáncer mucho antes de que aparecieran los síntomas en casi todas las personas que analizó y que desarrollaron cáncer.

“Lo que mostramos es que hasta cuatro años antes de que estas personas ingresen en el hospital, ya hay firmas en su sangre que muestran que tienen cáncer”, dice Kun Zhang, bioingeniero de la Universidad de California en San Diego y coautor del estudio. “Eso nunca se ha hecho antes”.

Los esfuerzos anteriores para desarrollar análisis de sangre para el cáncer típicamente involucraban a investigadores que recolectaban muestras de sangre de personas ya diagnosticadas con la enfermedad. Luego veían si podían detectar con precisión las células malignas en esas muestras, generalmente observando las mutaciones genéticas, la metilación del ADN (alteraciones químicas del ADN) o proteínas específicas de la sangre. “Lo mejor que puedes probar es si tu método es tan bueno para detectar el cáncer como los métodos existentes”, dice Zhang. “Nunca podrás probar que es mejor”.

Por el contrario, Zhang y sus colegas comenzaron a recoger muestras de personas antes de que tuvieran algún signo de que tenían cáncer. En 2007 los investigadores comenzaron a reclutar a más de 123.000 personas sanas en Taizhou (China) para que se sometieran a exámenes médicos anuales, esfuerzo que requirió la construcción de un almacén especializado para guardar los más de 1,6 millones de muestras que acabaron acumulando. Alrededor de 1.000 participantes desarrollaron cáncer en los siguientes 10 años.

Zhang y sus colegas se concentraron en desarrollar una prueba para cinco de los tipos más comunes de cáncer: estómago, esófago, colorrectal, pulmón e hígado. La prueba que desarrollaron, llamada PanSeer, detecta patrones de metilación en los que un grupo químico se añade al ADN para alterar la actividad genética. Estudios anteriores han demostrado que la metilación anormal puede indicar varios tipos de cáncer, incluyendo el cáncer de páncreas y de colon.

La prueba PanSeer funciona aislando el ADN de una muestra de sangre y midiendo la metilación del ADN en 500 lugares previamente identificados como los que tienen mayores probabilidades de señalar la presencia de cáncer. Un algoritmo de aprendizaje automático compila los resultados en una sola puntuación que indica la probabilidad de que una persona tenga la enfermedad. Los investigadores analizaron muestras de sangre de 191 participantes que eventualmente desarrollaron cáncer, emparejados con el mismo número de individuos sanos. Pudieron detectar el cáncer hasta cuatro años antes de que aparecieran los síntomas con una precisión de aproximadamente 90 por ciento y una tasa de falsos positivos de 5 por ciento.

El nuevo estudio “ofrece varios enfoques interesantes en la búsqueda de una prueba de detección del cáncer basada en el plasma sanguíneo”, dice Colin Pritchard, patólogo molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, que no participó en la investigación. Sin embargo, será importante que otro equipo de investigación valide independientemente los hallazgos en un grupo diferente de personas antes de que la prueba pueda ser considerada para uso clínico, dice.

Usha Menon, profesor de cáncer ginecológico del University College London, que tampoco participó en el estudio, observa que el método de Zhang y sus colegas proporciona una prueba de base preliminar y robusta, un “primer paso esencial” hacia un producto comercial de detección del cáncer. “Los autores no están sugiriendo que tengan una prueba que pueda ser usada clínicamente en esta etapa”, dice. “Tienen claro que lo que tienen es una robusta demostración preliminar de la detección temprana de múltiples tipos de cáncer cuatro años antes del diagnóstico convencional”.

Lo más probable es que tal prueba se dirija primero a las poblaciones de alto riesgo, dice Menon. Y requeriría diseñar un segundo panel de pruebas para permitir a los clínicos determinar el tipo de cáncer específico y descartar falsos positivos.

Zhang cree que tal característica podría desarrollarse con más trabajo, y está de acuerdo en que se necesitan más estudios. Dadas las dificultades para repetir un esfuerzo de esta magnitud, lo ideal sería que una asociación entre el gobierno y la industria se encargara de la investigación de seguimiento. Una prueba ideal se centraría en los cánceres más comunes, como lo hizo el estudio de Zhang, así como en los más mortíferos. “Hay cánceres en los que la detección temprana puede marcar una gran diferencia”, dice. El cáncer de páncreas, por ejemplo, es el próximo objetivo en el que Zhang y sus colegas están trabajando.

Si los análisis de sangre de cáncer están disponibles, Pritchard advierte, probablemente no podrán detectar todos los cánceres antes de que se vuelvan sintomáticos. “Un cáncer puede tener un tiempo de espera muy largo, mientras que otro es muy corto”, dice. “Los cánceres que crecen muy rápido podrían no ser detectados incluso si alguien está, por ejemplo, haciendo un chequeo anual”. También es posible que algunos tipos de neoplasias malignas nunca sean detectados por los análisis de sangre, porque no producen una señal mensurable en el plasma sanguíneo.
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“Todavía estamos lejos de tener una prueba de detección de cáncer en la sangre. Pero no es imposible de lograr”, dice Pritchard. “Hay varios esfuerzos grandes en marcha, con alguna promesa para el futuro.”

Fuente: Experimental Blood Test Detects Cancer up to Four Years before Symptoms Appear

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