Descubren 20 nuevas lunas de Saturno, rompiendo el récord que tenía hasta ahora Júpiter

Saturno no es solo el Señor de los Anillos de nuestro sistema solar, sino también el Señor de la Lunas.

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Hasta este lunes, Júpiter era el planeta del Sistema Solar con más lunas conocidas, 79. Saturno le ha arrebatado el primer puesto pues, tal y como acaba de anunciar la Unión Astronómica Internacional, se han descubierto 20 nuevos satélites, por lo que tiene al menos 81.

Los nuevos mundos descubiertos tienen un diámetro de unos 5 kilómetros. Según ha precisado el Minor Planet Center, 17 de esas lunas se mueven en una órbita opuesta a la rotación del planeta alrededor de su eje, mientras que las otras tres rotan en la misma dirección que Saturno.

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Concepción artística de la disposición de las nuevas lunas de Saturno.

De las 20 nuevas lunas, las dos más próximas al planeta tardan dos años en orbitarlo mientras que las más lejanas necesitan tres años para dar una vuelta completa alrededor de él.

Según ha explicado en un comunicado de prensa Scott S. Sheppard, el científico de la Institución Carnegie para la Ciencia que ha liderado el descubrimiento, «estudiar las órbitas de estas lunas puede revelar su origen, además de proporcionar información sobre las condiciones que había en el entorno de Saturno en la época en la que se formaron».

Nombres elegidos por el público

El descubrimiento de estas 20 lunas se hizo con el telescopio Subaru situado en el volcán Mauna Kea de Hawái. «Estamos completando el inventario de pequeñas lunas alrededor de planetas gigantes utilizando algunos de los mayores telescopios del mundo», señala Sheppard, que destaca el papel «crucial» de estos satélites, pues les ayudan a determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas del Sistema Solar.

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Dos de las lunas progradas (imagen) están más cerca del planeta y tardan alrededor de dos años en viajar una vez alrededor de Saturno.

El año pasado, Sheppard descubrió 12 nuevas lunas orbitando Júpiter. La Institución Carnegie invitó entonces a los ciudadanos a participar en un concurso online para elegir los nombres de cuatro de ellas. Tal fue el éxito de la convocatoria que, como ha adelantado Sheppard, han decidido repetir la experiencia para bautizar las nuevas lunas descubiertas en Saturno.

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Saturno alberga dos de las las lunas más interesantes del Sistema Solar: Titán y Encélado. La primera es la más grande de las de este planeta y tiene atmósfera mientras Encélado es un mundo helado de 500 kilómetros de diámetro, la décima parte de Titán. Junto con Europa, una luna de Júpiter, estos tres satélites son los mundos en los que los científicos tienen más esperanzas de encontrar algún tipo de vida.