Así fue el primer lanzamiento comercial de un avión espacial suborbital.

La compañía Virgin Galactic realizó su primera misión comercial la semana pasada, enviando cuatro pasajeros al espacio suborbital y de regreso. Fue un momento histórico para la compañía del magnate Richard Branson, que tiene grandes ambiciones en la «última frontera».

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La tripulación de Galactic 01. A la izquierda, una vista de la Tierra desde el vuelo. ​

El vuelo despegó del Puerto Espacial América en Nuevo México a las 10:30 a.m. ET (1430 GMT) del 29 de junio de 2023 y llegó al espacio suborbital unos 58 minutos después. Después de unos minutos flotando a un apogeo de 85,1 kilómetros de altitud, el vehículo espacial regresó a Spaceport America y aterrizó a las 11:42 a.m. ET (15:42 GMT).

«Qué hermoso aterrizaje y una manera perfecta de completar nuestro primer vuelo comercial y nuestra primera misión científica dedicada. Felicitaciones a todos a bordo», dijo Sirisha Bandla de Virgin Galactic al aterrizar.

Un largo camino hacia los vuelos comerciales.

El empresario británico Richard Branson fundó Virgin Galactic en 2004 con la visión de llevar a clientes de pago a la última frontera para 2007. Su estrategia consistía en utilizar un método de lanzamiento aéreo, donde la nave suborbital sería desplegada desde un avión de transporte a una altitud de aproximadamente 15.000 metros. De esta manera, los pasajeros a bordo podrían experimentar unos minutos de ingravidez, llegando casi hasta la llamada línea de Kármán y contemplando la Tierra en contraste con la negrura del espacio antes de regresar y aterrizar en la pista.

Sin embargo, llevar a cabo un lanzamiento de este tipo requiere más que solo optimismo y, en particular, toma más tiempo del previsto por los desarrolladores cuando se trata de transportar personas. No fue hasta diciembre de 2018 que Virgin Galactic logró alcanzar el espacio suborbital con un vuelo de prueba de su último avión de clase SpaceShipTwo, el VSS Unity, diseñado para seis pasajeros y dos pilotos.

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Unity hizo el viaje nuevamente en vuelos de prueba en febrero de 2019, mayo de 2021 y julio de 2021 —una excursión que incluyó a Branson entre los pasajeros—. Luego, Virgin Galactic dejó fuera de servicio a Unity y su avión de transporte, el VMS Eve, durante casi dos años, realizando trabajos de mantenimiento y actualización diseñados para preparar a estos vehículos para la mayor cadencia de las operaciones comerciales.

Los renovados Eve y Unity surcaron los cielos nuevamente el 23 de mayo de este año, alcanzando el espacio suborbital en un vuelo de prueba por quinta y última vez. Después de ese éxito, la compañía proclamó que la pareja estaba lista para transportar a sus primeros clientes y comenzó a prepararse para la nueva misión: Galactic 01.

Una misión internacional.

Los clientes de Galactic 01 en la reciente ocasión fueron la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación de la nación (conocido por sus siglas en italiano, CNR), que reservó en 2019 un vuelo SpaceShipTwo con el fin de realizar una investigación suborbital.

Las dos organizaciones pusieron a tres personas a bordo: Walter Villadei, coronel de la Fuerza Aérea Italiana; el teniente coronel Angelo Landolfi; y Pantaleone Carlucci, coordinador de proyectos estratégicos para las plataformas estratosféricas y de lanzamiento aéreo del CNR.

El trío llevó una variedad de equipos científicos en su vuelo. Por ejemplo, Villadei usó un traje de datos biométricos, que rastreaba cómo respondía su cuerpo a la microgravedad, y Carlucci lució una serie de sensores corporales para un propósito similar.

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Landolfi, un médico formado como cirujano de vuelo, realizó experimentos sobre la mezcla de ciertos sólidos y líquidos en microgravedad y caracterizó cómo el vuelo afectaba su estado cognitivo, entre otros trabajos.

También había un cuarto pasajero en la cabina: el instructor de astronautas de Virgin Galactic, Colin Bennett, quien evaluó la experiencia de vuelo del trío italiano para informar los esfuerzos de la compañía en el futuro. Este fue el segundo vuelo espacial de Bennett —fue uno de los compañeros de tripulación de Branson en la misión de prueba de julio de 2021—.

Mike Masucci y Nicola Pecile también llegaron a la frontera del espacio en este vuelo, como comandante y piloto del VSS Unity, respectivamente. Kelly Latimer y Jameel Janjua volaron el VMS Eve, que permaneció firmemente en la atmósfera terrestre.

Tomando impulso.

Galactic 01 fue solo el comienzo, si todo sale según lo planeado para Virgin Galactic, cientos de personas han reservado un viaje a bordo de SpaceShipTwo, a un precio que, de acuerdo a las últimas estimaciones, alcanza los $450.000 por asiento.

La empresa de Branson tiene como objetivo llevar a estos clientes a volar tan pronto como sea posible de manera segura. El segundo vuelo comercial, Galactic 02, está previsto para principios de agosto y la compañía planea volar Unity mensualmente a partir de entonces.

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Vista de la Tierra desde la nave de la misión Galactic 01. Crédito: Nicola Pecile. ​

Pero el objetivo final es una cadencia aún mayor, lograda con una flota de aviones espaciales y naves de transporte que Virgin Galactic está construyendo ahora. El nuevo avión espacial suborbital que reemplazará la clase SpaceShipTwo, la «clase Delta», será capaz de volar una vez por semana, dijeron representantes de la compañía.

Después de que los vehículos de Delta entren en línea, lo que está programado para comenzar a suceder en 2026, podría llevar clientes al espacio todos los días, desde una variedad de sitios en todo el mundo.

Revive el lanzamiento de Galactic 01 A continuación la repetición de la transmisión en vivo:

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Fuente: https://www.space.com/virgin-galactic-first-commercial-mission-success