Astrónomas chilenas resuelven enigma galáctico

Utilizando el radiotelescopio APEX, ubicado en Chajnantor, astrónomas de la U. de Chile descubren monoxido de carbono en débil galaxia cercana. (2 Abril 2013) Nuestra vecindad galáctica está poblada por galaxias brillantes y masivas, como nuestra Vía Láctea y la galaxia Andrómeda, donde nuestra galaxia tiene una masa de 64.000 millones de masas solares, y por galaxias menores, como las Nubes de Magallanes y la pequeña Wolf-Lundmark-Melotte (WLM) que cuenta con apenas 16 millones de masas solares.
La galaxia WLM, está ubicada entre las constelaciones de Cetus y Acuario (AR: 00h 01m 58,1s Dec.: -15° 27' 39s), a 3,4 millones de años luz de nosotros y tiene una magnitud visual de 11, con lo que su luminosidad está muy por debajo de lo que la vista humana puede ver sin asistencia.
Imagen arriba: Imagen de la galaxia WLM en colores asignados tomada en luz de 870 micrones por el instrumento LABOCA del telescopio milimétrico APEX del Observatorio Europeo Austral - ESO. Las regiones en los círculos A y B, indican donde se encontró CO.
Imagen abajo: Imagen de la galaxia Wolf-Lundmark-Melotte (WLM) en Cetus, en luz visible. Las regiones en los círculos indican donde se encontró CO.
Los estudios a esta galaxia de tan baja luminosidad indicaban que contiene también una metalicidad igualmente baja, es decir con poca cantidad de elementos químicos como carbono y oxígeno, ya que dejó de producir estrellas en grandes cantidades hace unos 12 mil millones de años. Los astrónomos no lograban comprender cómo galaxias de baja metalicidad como esta lograban formar estrellas pese a no tener los “ingredientes” necesarios.
En la búsqueda de esos "ingredientes" partieron la astrónoma Dra. Mónica Rubio, y su entonces estudiante de Magíster, Celia Verdugo. Para ello utilizaron el radiotelescopio submilimétrico APEX (Atacama Pathfinder Experiment) de la ESO, ubicado a 5.100 metros de altura, en el llano de Chajnantor, en la Región de Antofagasta, capaz de captar la presencia de CO entre los gases de las galaxias.
La Dra. Rubio, Astrónoma de la U. de Chile explica que: “En nuestra galaxia, la Vía Láctea, la formación de estrellas ocurre cuando el gas interestelar se condensa hasta que nacen las estrellas”. Para que eso ocurra, el gas debe enfriarse y para ello es necesaria la presencia de elementos como oxígeno y carbono. “Cuando hay más abundancia de moléculas de monóxido de carbono la temperatura es más baja, el gas es más denso y puede formar moléculas. En el Big Bang estos elementos no existían, por lo tanto había una incertidumbre de cómo galaxias con estas condiciones tan extremas formaron estrellas”, añade.
La galaxia enana irregular WLM tiene metalicidades semejantes a las del universo temprano. La búsqueda permitió encontrar por primera vez allí regiones con moléculas de monóxido de carbono (CO).
La astrónoma aclara que la molécula de CO detectada es la misma que compone el smog de Santiago y la importancia de su hallazgo es que “si no hay monóxido de carbono no sabemos si hay hidrógeno molecular, y esta última es indispensable para la formación de estrellas en galaxias como la nuestra o parecidas. Nunca se había detectado está molécula en este tipo de galaxias, pero nosotras, dos astrónomas chilenas, lo hicimos y entregamos una valiosa contribución al conocimiento científico mundial”.
El resultado de la investigación fue publicado en la última edición de la prestigiosa revista científica Nature.
El estudio titulado: "Carbon monoxide in clouds at low metallicity in the dwarf irregular galaxy WLM" y publicado el 27 de marzo en la prestigiosa revista Nature se realizó gracias a aportes nacionales de la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica de Chile (CONICYT) a través de un proyecto del Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (FONDECYT) de la académica, y al apoyo del Centro de Astrofísica FONDAP, que dirigió el Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile.
Imagen: La astrónoma Mónica Rubio frente al radio telescopio APEX en Chajnantor, a 5.100 metros de altura. Crédito: DAS U. Chile. (Haga click en la imagen para agrandar).
A partir de este año las observaciones de la galaxia irregular WLM continuarán en el recientemente inaugurado observatorio ALMA, en el norte de nuestro país. La continuación del proyecto fue aprobada entre las 1.133 propuestas presentadas por la comunidad científica internacional para usar ALMA. “Estudiaremos en mayor detalle el hallazgo de monóxido de carbono en esta galaxia, para seguir entendiendo el proceso de formación estelar en escenarios tan complejos como lo fue el inicio de nuestro Universo”, afirma Rubio.


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