Científicos descubren un nuevo sentido del tacto en los seres humanos.

Un nuevo estudio revela una forma previamente no descubierta en la que podemos percibir toques ligeros.

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La percepción del tacto se produce mediante varios mecanismos: las terminaciones nerviosas sensoriales en la piel detectan el tacto y envían señales al cerebro; los folículos pilosos ricamente inervados detectan el movimiento de las fibras capilares; y los nervios sensoriales conocidos como C-LTMRs —que solo se encuentran en la piel velluda— procesan el tacto emocional o placentero.

Ahora, investigadores del Imperial College London pueden haber descubierto un nuevo proceso en los folículos pilosos. Para llevar a cabo el estudio, analizaron datos de secuenciación de ARN de células individuales de la piel humana y los folículos pilosos y descubrieron que las células de estos últimos contenían un mayor porcentaje de receptores sensibles al tacto que las células equivalentes en la piel.

Establecieron co-cultivos de células de los folículos pilosos humanos y nervios sensoriales, luego estimularon mecánicamente las células de los folículos pilosos, lo que provocó la activación de los nervios sensoriales adyacentes.

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Células de folículos pilosos antes (izquierda) y después (derecha) de la estimulación. Crédito: Agramunt et al., Science Advances, 2023. ​

Decidieron investigar cómo las células de los folículos pilosos señalaban a los nervios sensoriales. Adaptaron una técnica conocida como «voltametría cíclica rápida» para analizar células en cultivo y descubrieron que las células de los folículos pilosos estaban liberando los neurotransmisores serotonina e histamina en respuesta al tacto.

«La voltametría cíclica rápida nos permitió ver el efecto del tacto en estas células en tiempo real. Es un hallazgo emocionante, ya que plantea muchas más preguntas sobre estas células: ¿por qué tienen este papel y qué más podemos aprender de ellas sobre cómo nuestra piel percibe el tacto?», comentó la Dra. Parastoo Hashemi, del Departamento de Bioingeniería del Imperial.

Cuando bloquearon el receptor de estos neurotransmisores en las neuronas sensoriales, las neuronas ya no respondieron a la estimulación de las células de los folículos pilosos. Del mismo modo, cuando bloquearon la producción de vesículas sinápticas por parte de las células de los folículos pilosos, estas ya no pudieron señalar a los nervios sensoriales.

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Un folículo piloso humano (en rosa) rodeado por una terminación nerviosa sensorial (en verde). Crédito: Agramunt et al., Science Advances, 2023. ​

Por lo tanto, concluyeron que, en respuesta al tacto, las células de los folículos pilosos liberan sustancias que activan los nervios sensoriales cercanos.

Los autores señalan que la investigación se realizó en cultivos celulares y será necesario replicar los hallazgos en organismos vivos para confirmarlos. También desean determinar si el folículo piloso está activando tipos específicos de nervios sensoriales. Dado que los C-LTMRs solo están presentes en la piel velluda, les interesa ver si el folículo piloso tiene un mecanismo único para señalar a estos nervios, un aspecto que aún no se ha descubierto.

«Es sorprendente, ya que aún no sabemos por qué las células de los folículos pilosos desempeñan este papel en el procesamiento del tacto ligero. Dado que el folículo contiene muchas terminaciones nerviosas sensoriales, ahora queremos determinar si el folículo capilar está activando tipos específicos de nervios sensoriales para un mecanismo desconocido pero único», concluyó la Dra. Claire Higgins del Departamento de Bioingeniería de Imperial, autora principal de estudio publicado en Science Advances.

Fuente: https://www.imperial.ac.uk/news/248975/hidden-feel-touch-uncovered-imperial-researchers/