Hedy Lamarr: Estrella de Hollywood e inventora de la tecnología precursora del WiFi

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Nacida el 9 de noviembre de 1914 con el nombre Hedwig Eva Maria Kiesler, la nativa de Austria se interesó temprano por las artes escénicas, pero parecía igualmente encantada con la ciencia y la ingeniería. «Hedy Lamarr creció en una familia acomodada de clase media en Viena, donde aprendió piano clásico y disfrutó del ballet, la ópera y la química», dice Alexandra Dean, directora del documental, «Bombshell: La historia de Hedy Lamarr«. «Le encantaba jugar con sus aparatos y desarmó su caja de música y rompió una bombilla para ver cómo funcionaba».

Cuando era una adolescente, Lamarr llamaba la atención por su impresionante belleza física, algo que la ayudaría y podría obstaculizar su éxito. «Se convirtió en actriz porque pensó que sería más divertido que el colegio, por lo que falsificó una nota de su madre que le permitía faltar unas horas a clase y fue a su primera audición», dice Dean. A los 17 años, Lamarr obtuvo su primer papel en un proyecto alemán llamado «Geld auf der Strase». Ella continuó actuando en producciones europeas y en 1932, consiguió un papel controvertido en una película escandalosa para la época, «Exstase».

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Lamarr se casó en 1933 con el comerciante de municiones austriaco, Fritz Mandl, pero el matrimonio no duró mucho. Más tarde dijo de la unión: «Supe muy pronto que nunca podría ser actriz mientras fuera su esposa. Era el monarca absoluto en su matrimonio. Era como una muñeca. Era como una cosa, algún objeto de arte que tenía que ser guardado y encarcelado, sin tener mente ni vida propia». Durante su matrimonio, Lamarr fue visto a menudo en el brazo de Mandl mientras hacía compañía a amigos y socios comerciales, muchos de los cuales habían alegado lazos con el partido nazi.

En 1937, Lamarr ya había tenido suficiente y huyó de su matrimonio, su vida anterior y todos los lazos con Austria. Se dirigió a Londres y pronto firmó un contrato con el estudio Metro-Goldwyn-Mayer de Hollywood bajo el nombre de Hedy Lamarr. Su primera película estadounidense, «Argel», impulsó su carrera a toda velocidad y pronto, Lamarr, se convirtió en un nombre conocido.

La Segunda Guerra Mundial y el espectro ensanchado por salto de frecuencia
En los primeros años de su nueva fama, Lamarr salió con algunos de los hombres más famosos e infames de Hollywood, incluido Howard Hughes. Según los informes, el piloto y el empresario llevaron a Lamarr a recorrer las fábricas de aviones y le pidieron su opinión sobre el diseño y la teoría de la aviación. Pero no fue hasta 1942 que el pensamiento innovador de Lamarr inspiró un invento sin precedentes. En colaboración con el compositor George Antheil, Lamarr ideó un dispositivo electrónico que minimizaba la interferencia de las señales de radio.

«Durante la Segunda Guerra Mundial, la madre de Hedy estaba atrapada en Viena y, como era judía, corría un gran peligro», dice Dean. «Hedy ya vivía en Hollywood y estaba ayudando a su madre a escapar a Estados Unidos. Llegó hasta Londres, pero no era seguro cruzar el Atlántico porque los nazis explotaban todos los barcos estadounidenses. Hedy estaba aterrorizada de que su madre muriera en El Blitz de Londres y, por lo tanto, todas las noches trabajaba para inventar un torpedo controlado a distancia tan avanzado que sería capaz de cazar y volar todos los submarinos nazis en el Atlántico, asegurando así un paso seguro a los EE.UU. Para asegurarse de que los nazis no pudieran piratear la señal de radio de su torpedo, creó un ‘sistema de comunicación secreto’ que no podía ser pirateado».

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El «sistema de comunicaciones secreto» utilizaba frecuencias de radio cambiantes para evitar que los enemigos decodificaran mensajes. Se usaron múltiples frecuencias de radio para transmitir una señal de radio, que cambió las frecuencias a intervalos de una fracción de segundo de una manera aparentemente aleatoria. Para cualquiera que escuche, solo sonaría como ruido. Pero la señal sería clara si el emisor y el receptor saltaran las frecuencias al mismo tiempo. (La patente fue presentada bajo el nombre de casada de Lamarr, en ese momento, Hedy Kiesler Markey).

«Ella afirmó que su principal motivación para tratar de ayudar al ejército de los EE.UU en la Segunda Guerra Mundial fue ayudar a su madre que estaba atrapada en Europa», dice Brook. «¿No podría haber sido también una forma de expiación, por su matrimonio en la década de 1930 con un fabricante de armas para el Tercer Reich?»

Aunque la tecnología nunca se usó en tiempos de guerra, terminó desempeñando un papel fundamental en los métodos de comunicación a lo largo de las décadas. «Le dio la patente de ese invento a la Marina de los Estados Unidos y se usó por primera vez durante la crisis de los misiles en Cuba», dice Dean. Muchos creen que la invención de Lamarr hizo posible la tecnología como WiFi, GPS y Bluetooth, así como dispositivos como teléfonos móviles.

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Demasiado bonito para ser verdad​

La Marina de los EE.UU. decidió no implementar el sistema de Lamarr, y aunque finalmente se puso en práctica casi dos décadas después, su patente había expirado, lo que significa que Lamarr nunca recibió dinero por su invento.

«Aunque muchos inventores y científicos habían escuchado el rumor de que una de las estrellas más glamurosas de Hollywood había inventado un sistema de comunicación secreto, la mayoría de ellos pensó que era una leyenda urbana», dice Dean. «Hedy nunca antes había contado su historia al público, y la mayoría de las personas que la escucharon la descartaron como demasiado descabellada para ser verdad. Robert Price, el principal historiador de las comunicaciones secretas, fue el único científico que le preguntó directamente a Hedy si ella había sido partícipe en el invento, pero cuando ella le dijo que sí, pensó que era una mentira y no registró su respuesta en su historia del invento. En cambio, dijo a todos que ella era una espía que robó el invento a los nazis».

Si bien no pudo lograr la aclamación crítica o el reconocimiento por su aptitud técnica, Lamarr continuó teniendo éxito en Hollywood, pero su carrera comenzó a declinar en la década de 1950, y posteriormente experimentó conflictos en su vida personal, a través de seis matrimonios, dos arrestos y una serie de problemas de abuso de sustancias.

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Sin embargo, mucho después de su retiro, Lamarr finalmente recibió un reconocimiento por sus logros fuera de la pantalla. En 1997, la Electronic Frontier Foundation otorgó conjuntamente a Lamarr y Antheil con su Premio Pionero en 1997, y Lamarr también se convirtió en la primera mujer en recibir el Premio al Logro Bulbie Gnass de la Convención de Invención. Por su invención, Lamarr fue inducida póstumamente al Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 2014.

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