Presencias: ¿alguna vez has sentido que no estás solo, cuando en realidad lo estás?

Recientes investigaciones están mostrando que esta experiencia etérea, donde se siente una presencia «invisible» a pesar de que estemos solos en un lugar, es algo que podemos entender utilizando modelos científicos de la mente, el cuerpo y la relación entre los dos.

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En 1886, la Sociedad para la Investigación Psíquica (SPR) —que contaba entre sus patrocinadores al ex primer ministro británico William Gladstone y al poeta Alfred, Lord Tennyson— publicó Phantasms of the Living. Esta colección incluía 701 casos de telepatía, premoniciones y otros fenómenos inusuales. Por ejemplo, el reverendo PH Newnham, de Devonport en Plymouth, contó la historia de una visita a Nueva Zelanda, donde una presencia nocturna le advirtió que no se uniera a un viaje en barco al amanecer del día siguiente. Más tarde se enteró de que todos en el viaje se habían ahogado.

Años más tarde, en 1894, uno de los estudios más grandes sobre el tema se llevó a cabo por parte de la misma Sociedad. Titulado Censo de Alucinaciones, consistió en un sondeo de más de 17,000 personas en el Reino Unido, EE.UU. y Europa. El objetivo era comprender qué tan común era que las personas tuvieran visitas aparentemente imposibles que presagiaban la muerte. La conclusión fue que tales experiencias ocurrían con demasiada frecuencia como para ser casualidad (una de cada 43 personas que fueron encuestadas).

Y a pesar de que estos trabajos fueron criticados en su momento por no ser científicos o adolecer del sesgo de respuesta, lo cierto es que tales experiencias se han seguido produciendo en los hogares de todo el mundo a través de los siglos. La ciencia actual, empero, ofrece algunas ideas que no fueron tomadas en cuenta en el pasado para intentar comprenderlas. Veamos algunas de ellas.

Sueños no tan dulces.

Muchos de los relatos recopilados por SPR suenan a hipnagogia: experiencias alucinatorias que ocurren en los límites del sueño. Se ha sugerido que varias experiencias religiosas registradas en el siglo XIX tienen una base en este tipo de alucinación.

Las presencias tienen un vínculo especialmente fuerte con la parálisis del sueño, experimentada por alrededor del 7 % de los adultos al menos una vez en la vida. En la parálisis del sueño, nuestros músculos permanecen congelados como una resaca del sueño REM, pero nuestra mente está activa y despierta. Los estudios han sugerido que más del 50 % de las personas con parálisis del sueño informan haber encontrado una presencia.

Si bien las presencias victorianas documentadas por la SPR a menudo eran benignas o reconfortantes, los ejemplos modernos de presencia provocada por la parálisis del sueño tienden a exudar malevolencia. Las sociedades de todo el mundo tienen sus propias historias sobre las presencias nocturnas; desde el «pequeño fraile con la mano perforada» portugués (Fradinho da Mao Furada) que podía infiltrarse en los sueños de las personas, hasta el Ogun Oru del pueblo yoruba en Nigeria, que se creía que era producto de víctimas embrujadas.

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Fradinho da Mão Furada es un personaje mítico de una de las leyendas portuguesas, una especie de duende casero. Es un ser que otorga favores y beneficios así como también engaña y hace bromas. Lleva una gorra roja en la cabeza, entra en los dormitorios por la noche a través del ojo de la cerradura de las puertas y se sienta a horcajadas sobre la gente a voluntad, provocando a menudo grandes pesadillas ​

Pero, ¿por qué una experiencia como la parálisis crearía una sensación de presencia? Algunos investigadores se han centrado en las características específicas de despertarse en una situación tan inusual. La mayoría de las personas encuentran aterradora la parálisis del sueño, incluso sin alucinaciones. En 2007, los especialistas del sueño J. Allen Cheyne y Todd Girard argumentaron que si nos despertamos paralizados y vulnerables, nuestros instintos nos harán sentir amenazados y nuestra mente llenará el vacío —si somos presa, debe haber un depredador—.

Otro enfoque es observar los puntos en común entre las visitas en la parálisis del sueño y otros tipos de presencia sentida. La investigación de los últimos 25 años ha demostrado que las presencias no solo son una parte regular del panorama hipnagógico, sino que también se informan en la enfermedad de Parkinson, la psicosis, las experiencias cercanas a la muerte y el duelo. Esto sugiere que es poco probable que sea un fenómeno específico del sueño.

Conexión mente-cuerpo.

Sabemos por estudios de casos neurológicos y experimentos de estimulación cerebral que las señales corporales pueden provocar presencias. Por ejemplo, en 2006, el neurólogo Shahar Arzy y sus colegas pudieron crear una «figura sombría» que experimentó una mujer cuyo cerebro estaba siendo estimulado eléctricamente en la unión temporoparietal izquierda (TPJ). La figura parecía reflejar la posición del cuerpo de la mujer —siendo que el TPJ combina información sobre nuestros sentidos y nuestros cuerpos—.

Una serie de experimentos en 2014 también mostró que alterar las expectativas sensoriales de las personas parece inducir una sensación de presencia en algunas personas sanas. La forma en que funciona el procedimiento que utilizaron los investigadores es engañar al sujeto para que sienta que le están tocando la espalda, sincronizando sus movimientos con un robot que está directamente detrás de él:

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Nuestros cerebros dan sentido a la sincronización al inferir que estamos produciendo esa sensación. Luego, cuando se interrumpe esa sincronización —al hacer que el robot toque ligeramente fuera de sincronización—, las personas pueden sentir repentinamente que otra persona está presente: un fantasma en la máquina. Cambiar las expectativas sensoriales de la situación induce algo así como una alucinación.

Esa lógica también podría aplicarse a una situación como la parálisis del sueño. Toda nuestra información habitual sobre nuestros cuerpos y sentidos se interrumpe en ese contexto, por lo que tal vez no sea sorprendente que podamos sentir que hay un «algo» con nosotros. Podemos sentir que es otra presencia, pero en realidad, somos nosotros mismos.

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La parálisis del sueño es una incapacidad transitoria para realizar cualquier tipo de movimiento voluntario que tiene lugar durante el periodo de transición entre el estado de sueño y el de vigilia. Puede ocurrir en el momento de comenzar a dormir o en el de despertarse y suele acompañarse de una sensación de gran angustia. ​

En mi propia investigación en 2022, traté de rastrear las similitudes en las presencias de los relatos clínicos, la práctica espiritual y los deportes de resistencia —que son bien conocidos por producir una variedad de fenómenos alucinatorios, incluida la presencia—. En todas estas situaciones, muchos aspectos de la sensación de presencia eran muy similares: por ejemplo, el sujeto sentía que la presencia estaba directamente detrás de él. Los tres grupos describieron presencias relacionadas con el sueño, pero también las presencias impulsadas por factores emocionales, como el dolor y la pérdida.

A pesar de sus orígenes centenarios, la ciencia de la presencia sentida realmente acaba de comenzar. Al final, la investigación científica puede darnos una explicación general, o podemos necesitar varias teorías para dar cuenta de todos estos ejemplos de presencia.

Si aún no has tenido este tipo de experiencia inquietante, probablemente conozcas a alguien que la haya tenido.

Fuente: Ben Alderson-Day, profesor asociado de psicología de la Universidad de Durham.