La erupción submarina más grande jamás registrada da a luz un enorme volcán submarino.

Mide más de 800 metros de altura y se encuentra frente a la costa de Madagascar.

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El evento sísmico que dio lugar al nuevo volcán comenzó el 10 de mayo de 2018 y en pocos días se produjo un terremoto de magnitud 5,8. Sacudió las islas cercanas y los científicos pronto se dieron cuenta de que había sido el resultado de un nuevo evento volcánico bajo el océano.

Para comprender mejor, varias instituciones gubernamentales francesas, dirigidas por la Universidad de París, organizaron una expedición al territorio africano francés. Una vez en el lugar, encontraron una montaña submarina que no estaba allí unas semanas antes.

Los investigadores comenzaron a monitorear activamente la región en febrero de 2019 utilizando un sonar multihaz, lo que les permitió mapear un área de 5,340 kilómetros cuadrados de fondo marino. Colocar una red de sismómetros hasta cinco kilómetros de profundidad también les ayudó a comprender mejor la naturaleza y el origen del nuevo volcán.

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La isla volcánica se extiende desde el lecho marino hasta el este de la isla de Mayotte, apareciendo repentinamente en 2018, entre las divisiones de África Oriental y Madagascar.​

La red detectó 17.000 eventos sísmicos entre febrero y mayo de 2019 desde una profundidad de hasta 48 kilómetros por debajo del fondo del océano, algo «muy inusual».

La mayoría de los terremotos son mucho más superficiales que esto y, para aumentar la confusión, otros 84 eventos ocurrieron en frecuencias muy bajas, otra ocurrencia inusual.

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Los puntos y diamantes son terremotos en este gráfico que muestra la región donde ocurrieron. La flecha blanca punteada indica la intrusión de un dique a lo largo del segmento oriental de la cordillera volcánica de Mayotte.​

«Los terremotos han sido mucho más profundos de lo habitual en un contexto volcánico y ocurren por debajo del límite entre la corteza y el manto», explicó el equipo. «Señalan la existencia de depósitos y sistemas de drenaje muy profundos repartidos por toda la litosfera, que nunca antes se habían observado claramente en vulcanología».

Esto les permitió reconstruir cómo se formó el volcán, descubriendo que comenzó con un depósito de magma en las profundidades de la capa del manto fundido, al este de la isla de Mayotte.

Debajo del nuevo volcán, los investigadores dicen que es probable que los procesos tectónicos hayan dañado la litosfera —la parte exterior rocosa del planeta— hecha de corteza quebradiza y asentada sobre el manto superior. Este daño resultó en diques que drenaron el magma de un depósito justo debajo de la corteza, empujándolo hacia arriba a través de la corteza y creando un «enjambre de terremotos».

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El nuevo volcán se formó en 2018. La primera imagen aquí (izquierda) de 2014 muestra el área cerca de Mayotte sin volcán, y luego en 2019 (derecha) un año después de su surgimiento.​

Con el tiempo, el material se abrió paso a través del lecho marino donde hizo erupción; en este punto, produjo más de 2 kilómetros cúbicos de lava para construir el nuevo volcán.

Al final del período de seguimiento, el volumen de la nueva estructura volcánica era hasta 1.000 veces mayor que el estimado en el caso de otras erupciones de aguas profundas.

«Los volúmenes y el flujo de lava emitida durante el evento magmático de Mayotte son comparables a los observados durante las erupciones en los puntos calientes más grandes de la Tierra», explicaron los autores del estudio.

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Gráfico para mostrar el nivel de terremotos detectados en diferentes niveles durante dos años de observaciones y cómo eso llevó a la formación del volcán. ​

Los escenarios futuros podrían incluir un nuevo colapso de la caldera, erupciones submarinas en la ladera superior o erupciones en tierra.

«Grandes flujos de lava y conos en la ladera superior y en la costa de Mayotte indican que esto ha ocurrido en el pasado», añadieron. «Por eso ahora se ha establecido un observatorio para monitorear la actividad en tiempo real».

Esta nueva estructura está ubicada al final de una grieta compuesta por cúpulas volcánicas y flujos de lava bien conservados que se formaron durante el período Cuaternario, hace entre 2,5 millones de años y la actualidad.

Fuente: https://www.nature.com/articles/s41561-021-00809-x