Nuevo cohete de iones podría ponernos en Marte en 19 dias

Hace semana y media se celebró la llegada del Apollo 11 a la luna, en el que por primera vez Buzz Aldrin y Michael Collins pisaron nuestro satélite. Pues bien, ahora debemos de celebrar otro acontecimiento, y este es el desarrollo de un nuevo motor de plasma que puede poner al hombre en Marte en menos tiempo del que nos pensamos, podría llegar al planeta rojo en tan solo 39 días con un gasto insignificante de combustible.

El problema que tenemos con los cohetes tradicionales es que son terriblemente ineficientes. Cerca del 90% del peso de una misión espacial procede del combustible, este se quema con gran facilidad y cuando llega a escapar de la gravitación terrestre queda poco. Evidentemente el costo con este tipo de combustible tradicional para poner al hombre en Marte es costosísimo, aparte de dar una propulsión lenta, demasiado lenta.

Chang-Díaz ha desarrollado un prototipo de cohete de alto rendimiento, este cohete no realiza la combustión tradicional, consigue el empuje a través de un sobrecalentamiento de los átomos para crear plasma y llevar a cabo el empuje de la nave.

El cohete de magnetoplasma (VASIMR) está compuesto de tres celdas magnéticas relacionadas entre si. La primera fase se compone de una especie de olla que calienta los átomos de un gas neutro como puede ser el argón, a través de frecuencias de radio (RF), hasta conseguir hacer “hervir” o excitar el material, transformándose en plasma.

El plasma llega a alcanzar temperaturas de alrededor de 50.000 grados centígrados -, pero este pese a la intensidad calórica no es lo suficientemente caliente como para producir un eficiente de empuje; aquí es donde entra la segunda etapa de VASIMR que actúa como un amplificador, el plasma se energetiza haciendo uso de ondas electromagnéticas, pudiendo llegar a alcanzar una temperatura de un millón de grados, comparable a la del centro del sol.

La tercera y última etapa es una “tobera magnética” que convierte la energía de este supercaliente plasma en movimiento, en última instancia, de una muy alta velocidad de empuje. Seguro que a esta altura se está preguntando como se puede contener en un recipiente temperaturas tan altas, la respuesta es que esta contención se realiza a traves de células magnéticas. El campo magnético mantiene el plasma sin que toque las paredes.

el cohete VASIMR podría, en teoría, llegar a generar niveles de potencia un centenar de veces mayor que la de otros motores de iones. Pero aún tenemos que resolver todavía algunos problemas que deben abordarse antes de que nadie prepare las bolsas de equipaje para ir a Marte.

La primera es que el cohete VASIMR de 200kW sólo genera una libra de empuje. Eso es más que suficiente en el vacío del espacio, donde el motor de iones puede disparar plasma continuamente durante meses. Una libra de material ionico podría empujar una nave de dos toneladas de carga desde el sol hasta Júpiter en un periodo máximo de 19 meses. Necesitamos por lo tanto generar más empuje.

La segunda cuestión es que, mientras que el actual motor puede funcionar por completo con energía solar – lo que lo hace perfecto para viajes a la luna y a otros planetas próximos a la Tierra – no nos sirven para llevar a cabo una misión en el espacio profundo, en el que seria necesario más de 200MW de potencia, que sólo un reactor nuclear podría proporcionarla. Es necesario un generador potente.

Mientras tanto, Chang-Díaz y sus colegas en la compañía Ad Astra Rocket están ocupados preparando la VASIMR para llevar a cabo una prueba con la NASA en el 2012 en la Estación Espacial Internacional. Estamos a punto de tener un nuevo motor para la realización de viajes de larga distancia en el espacio.

fuente:
http://www.gizmag.com/ad-astra-ion-engine-mars-39-days/12342/