[INFO] ¿Qué son los biocombustibles de última generación?

Los biocombustibles son fuentes de energía a base de los seres vivos, o los residuos que producen los seres vivos (biomasa). Los partidarios de los biocombustibles argumentan que su uso podría reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono. Los detractores afirman que la producción de biocombustibles representa una gran amenaza para los sistemas mundiales de alimentos y el medio ambiente natural.
Actualmente, los biocombustibles pueden ser clasificados en primera, segunda, tercera o cuarta generación, dependiendo de la forma en que son producidos.

Vamos a echar un vistazo a cómo las diferentes generaciones se suceden. Los biocombustibles de primera generación son producidos desde azúcares o grasas refinadas, muchas veces aptas para el consumo humano. Esta generación de biocombustibles son conocidos por sus múltiples problemas: cuando se hace a partir de granos como el maíz o canola, tienen un impacto negativo en los precios de alimentos (esto no es el caso de la caña de azúcar) y cuando se basa en un cultivo como el aceite de palma amenazan la biodiversidad; su balance de carbono es malo ya que no reducen el principal gas de efecto invernadero (dióxido de carbono). Por último, estos biocombustibles de primera generación se basan en tecnologías de conversión relativamente ineficientes como la fermentación por levaduras convencionales o en la transesterificación por catalizadores alcalinos.

Los biocombustibles de segunda generación implican un cambio en la fase de transformación de la materia prima para eliminar el dilema de combustibles versus alimentos. En lugar de sólo utilizar azúcares fácilmente extraíbles, almidones o aceites refinados como en la generación anterior, estas técnicas permiten la utilización de todas las formas de biomasa lignocelulósica. Especies de gramíneas, árboles, residuos agrícolas y forestales pueden ser convertidos a biocombustibles a través de dos vías principales: una bioquímica y una ruta termoquímica. La primera se basa en enzimas y / o microorganismos dedicados que pueden descomponer la materia vegetal para liberar los azúcares contenidos en la biomasa. Esta vía rinde etanol celulósico. La ruta termoquímica convierte la biomasa primero en gas a través de procesos tales como la gasificación y la pirólisis rápida para luego licuar el gas de síntesis a través de la síntesis de Fischer-Tropsch. Combinada, esta vía es conocida como 'la biomasa a líquido" (BTL) y produce biocombustibles sintéticos muy limpios.

Considerando que la segunda generación interviene en la fase de bioconversión, la tercera generación de biocombustibles se basa en los avances realizados en la fuente - la producción de biomasa. Esta generación se aprovecha de nuevos cultivos energéticos, especialmente diseñados mediante ingeniería genética. Ejemplos recientes ofrecen un vistazo de lo que podemos esperar en un futuro próximo. Recientemente, los científicos han diseñado árboles de eucalipto con un contenido de lignina bajo, lo que permite la conversión más fácil en etanol celulósico. Científicos del Servicio de Investigación Agrícola en los EE.UU. hicieron lo mismo para el sorgo y ya han hecho la variedad disponible. Un desarrollo científico especial de plantas debe ser mencionado, ya que nos lleva directamente a la "cuarta generación" de biocombustibles. Dos equipos de científicos anunciaron recientemente que han tenido éxito en el diseño de árboles que almacenan mucho más dióxido de carbono que sus contrapartes ordinarias. La hazaña se ha logrado para un tipo de eucalipto y otro de alerce, cultivables en distintos tipos de suelos y condiciones climáticas.

En los sistemas de producción de cuarta generación, los cultivos de biomasa son vistos como máquinas eficientes de 'captura de carbono' que toman el CO2 de la atmósfera y lo fijan en sus ramas, troncos y hojas. La biomasa rica en carbono se convierte a continuación en combustible y gases por medio de técnicas de segunda generación. Es crucial que antes, durante o después del proceso de bioconversión, el dióxido de carbono es capturado mediante la utilización de los llamados pre-combustión, oxicorte o procesos de post-combustión. El gas de efecto invernadero es entonces geosecuestrado, almacenado en campos de petróleo y gas agotados, en las vetas de carbón no explotables o en acuíferos salinos, donde permanece encerrado durante cientos, posiblemente miles de años.

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Los biocombustibles de cuarta generación no sólo son renovables, también son efectivamente de carbono-negativo. Sólo la utilización de la biomasa permite la producción de energía capturando mas carbono del liberado en su producción y utilización (carbono-negativo); todas las otras energías renovables (eólica, solar, etc) son carbono neutrales en el mejor de los casos (carbono-positivas en la práctica). Los biocombustibles de cuarta generación en cambio toman las emisiones históricas de CO2 de la atmósfera. Son herramientas para limpiar nuestro pasado sucio.

En resumen las tecnologías de biocombustibles están evolucionando rápidamente. Han recibido alguna mala prensa porque la producción actual está dominada por las ineficientes técnicas de primera generación que ejercen presiones sobre los mercados de alimentos y crean problemas ambientales. Pero una combinación de biología vegetal, técnicas de captura de carbono y nuevos procesos de bioconversión se ha concebido para abrir una era de los combustibles que no sólo será abundante, de alta eficiencia energética y limpio, sino que será el arma más grande en la lucha contra el cambio climático. Los biocombustibles carbono-negativos de cuarta generación son en realidad máquinas que toman el CO2 de la atmósfera; que limpien nuestro pasado sucio.

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