Billy The Kid: ¿Quién fue el sheriff que capturó al pistolero más famoso del oeste?

Billy The Kid fue responsable de la muerte de 21 hombres, "sin contar indios ni mexicanos".​

Según la leyenda Billy The Kid (1859-1881), el pistolero más famoso del Oeste norteamericano, fue el responsable de la muerte de 21 hombres, “sin contar indios ni mexicanos”, aunque sólo se probaron nueve de ellas. Nacido como William Henry McCarthy el 23 de noviembre de 1859 en Nueva York, y luego que su familia se mudara a Kansas y posteriormente a Silver City, en el Estado de Nuevo México, debió lamentar la muerte de su padre en un duelo y el fallecimiento de su madre por tuberculosis, criándose prácticamente en la calle junto a su hermano, cometiendo su primer delito a los 12 años, edad en que conoció a George Schaefer, mejor conocido por “Sombrero Jack”. A esa edad empezó a frecuentar los salones de la ciudad y a cometer robos de poca monta.

Billy The Kid.
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Luego de deambular de un lugar a otro para ganarse la vida, aprendiendo el oficio de vaquero en el rancho de los Hooker, en Arizona, donde el capataz terminó echándolo, en el verano de 1877 , Billy llegó a Fort Grant, Arizona, donde, armado con un revólver de seis tiros, cometió su primer asesinato. Mató de un tiro en el vientre a Frank Cahill, un inmigrante irlandés y herrero del pueblo que tenía la costumbre de ridiculizar a los que veía más débiles, y que cometió el error fatal de molestar a Billy.

El muchacho, que se había dejado crecer un incipiente bigote y barba para parecer más mayor, se marchó de Arizona para escapar de la ley, mientras comenzaba a transformarse en un pistolero delgado y ágil, de 60 kilos y un metro 68 centímetros.

Pasó los siguientes cuatro años en el condado de Lincoln, al este de Nuevo México, donde se incorporó a la banda más célebre de ladrones de Nuevo México, al mando de Jesse Evans. Por entonces ya era ducho en el manejo de las armas y cabalgando. Había adquirido la habilidad de en pleno galope descolgarse del caballo para recoger un pañuelo en el suelo o disparar con sorprendente puntería, casi cayéndose de la montura. De esa época adoptó la identidad de William H. Bonney, siendo conocido desde entonces como Billy Bonney o Billy The Kid (“Billy, El Niño”).

Fotografía que muestra a Billy The Kid (a la izquierda) jugando en el rancho del ganadero John Tunstall, en el condado de Lincoln, Nuevo México.​

Luego que en 1878 se desatara en Lincoln una guerra entre ganaderos, que terminó con la muerte de John Tunstall, el ranchero inglés para el que trabajaba Billy, el joven pistolero se propuso vengar la muerte de su patrón. Billy preparó una emboscada en la calle principal de Lincoln, que desembocó en un tiroteo en el que él fue herido en una pierna, aunque ello no le impidió matar al sheriff William Brady (acusado de recibir sobornos de los asesinos de Tunstall) y a su ayudante.

Luego de huir a Texas, Billy se dedicó al cuatrerismo, junto a su grupo de viejos amigos, conocido como Los Reguladores, y otros vaqueros. Esta banda sería conocida como The Rustlers (‘Los Cuatreros’).

Junto a algunos de sus compañeros, luego de permanecer un tiempo en Fort Sumner, Nuevo México, Billy regresó a Lincoln con la idea de hacer las paces con la ley. El joven pistolero aceptó testificar en otros juicios pendientes por asesinato a cambio de su libertad, pero el gobernador Wallace faltó a su palabra y lo arrestó. Billy, sin embargo, logró huir, y encontrar refugio en el desierto.

Por entonces ya era el bandido más buscado del oeste, a tal extremo que el gobernador de Nuevo México ofreció un perdón para todos, menos para él. Los periódicos y folletines habían comenzado a mitificar su figura, presentándolo como un joven y letal pistolero con cara de niño que lideraba una verdadera banda de ladrones y asesinos. Sus correrías se leían hasta en la lejana y cosmopolita ciudad de Nueva York.

Supuesta fotografía donde aparecen Pat Garrett y Billy The Kid (el primero a la derecha).​

La captura del pistolero más famoso de los Estados Unidos fue encomendada a Pat Garrett, un cazador de búfalos de 30 años que había sido amigo de adolescencia de Billy The Kid y recientemente acababa de ser elegido sheriff del condado de Lincoln.

Apodado “Juan Largo” por los mexicanos, Garrett, tras rodear en la cabaña en la que Billy se escondía con algunos amigos, lo capturó en diciembre de 1880 en la localidad de Stinking Springs, entregándolo posteriormente a las autoridades federales. Billy le escribió varias veces al gobernador Wallace para recordarle su promesa de amnistía por sus crímenes, pero no obtuvo respuesta.

El 13 de abril de 1881, Billy The Kid fue sentenciado a morir en la horca, condena capital que debía cumplir en el condado de Lincoln, donde fue recluido en una habitación al lado del tribunal de justicia. Aprovechando un día en que Garrett se ausentó de la ciudad, pidió ir al baño, logró golpear al guardia, y mató a los dos ayudantes del sheriff. A continuación cortó con un pico la cadena que tenía en los pies y escapó.

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El 7 de mayo de 1881 Billy The Kid llegó a Fort Sumner, lugar donde contaba con muchos amigos y se sentía protegido. Aunque vivió escondido, por las noches aparecía de vez en cuando para participar en algún baile en el pueblo y se lo veía con mujeres. El 10 de julio, Pat Garrett secundado por un grupo de ayudantes, llegó al lugar. Tras enterarse que Billy descansaba en el rancho de su amigo Pete Maxwell, en la noche del 14 de julio de 1881 él y sus ayudantes rodearon la casa. En ese momento, Garrett, portando una escopeta (aunque otras versiones dicen que esgrimía un revólver), entró.

En la oscuridad se encontró con una figura que preguntó en español tres veces “¿Quién es?”. Cuando la silueta creyó reconocer a Garrett, retrocedió y el sheriff le disparó tres veces. En datos recopilados posteriormente se pudo leer: “Pat salió de la habitación en plena noche, mientras que sus dos compañeros le esperaban fuera. Les miró y dijo ‘creo que lo he matado, pero no sé si es él”“.

Cuando los oficiales de la ley volvieron a entrar a la casa de Maxwell se encontraron con un sujeto tirado en el suelo boca arriba que tenía una herida de bala en el lado izquierdo del pecho, arriba del corazón. Al lado de su mano derecha había un revólver, y cerca de su mano izquierda una cuchilla de carnicero. Era Billy The Kid, el joven y legendario pistolero que aún no había cumplido los 22 años.

Pat Garrett y Bily The Kid.
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Un grupo de mujeres del lugar reclamó el cadáver de Billy The Kid, que fue vestido, colocado en un ataúd y sepultado el día 15 en el viejo cementerio militar -el actual Old Fort Sumner Cementery-, compartiendo tumba con dos de sus amigos, Tom O’Folliard y Charlie Bowdre, muertos por Pat Garrett en diciembre de 1880. Posteriormente, uno de los pistoleros que había cabalgado junto a él aseguró en 1948 que Billy The Kid no había muerto en la noche del 14 de julio de 1881, sino que había escapado y supuestamente aún vivía con el nombre de Ollie Roberts.

Las versiones sobre la muerte de Billy The Kid adquirirían con el tiempo ribetes de leyenda, profusamente mostrados en libros, películas y folletines. Hoy, su tumba en Fort Sumner (lugar donde se encuentra un museo donde se exhiben su rifle y otras pertenencias) es un atractivo turístico nacional.

Tumba de Billy The Kid.​

En el año 2010 el gobernador de Nuevo México, recordando la promesa no cumplida del gobernador Wallace, recibió una solicitud formal para indultar póstumamente a Billy The Kid el 14 de diciembre de 2010, pero, aunque la propuesta era apoyada por gran parte de la población de ese estado, se negó debido a los reclamos de los descendientes de los sheriff asesinados por Billy.

 

1859-1881