Astrónomos detectan la primera actividad del cometa gigante que se acerca al Sol.

Astrónomos de Nueva Zelanda han sido los primeros en detectar una coma —o zona de gas y polvo— esparciéndose alrededor de 2014 UN271, también conocido como Bernardinelli-Bernstein, que podría ser el cometa más masivo jamás encontrado en toda la historia registrada.

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El equipo que monitorea las imágenes capturadas por el Observatorio Las Cumbres (LCO) está diseminado por todo el mundo, y las imágenes de uno de los telescopios de 1 metro de LCO alojado en el Observatorio Astronómico de Sudáfrica estuvieron disponibles el 23 de junio a la medianoche EDT (0400 GMT). Eso es —convenientemente— por la tarde en Nueva Zelanda.

«Las otras personas estaban dormidas», recordó la miembro del equipo de LCO, Michele Bannister, de la Universidad de Canterbury de Nueva Zelanda, en un comunicado publicado ayer miércoles (14 de julio).

Sin embargo, a primera vista, pensó que las nuevas imágenes serían decepcionantes, sobre todo debido al problema siempre presente de los satélites que atraviesan el campo visual de los telescopios.

«La primera imagen tenía el cometa oscurecido por una línea de satélite, y mi corazón se hundió», continuó. «Pero luego las otras fueron lo suficientemente claras, y Dios mío: allí estaba, definitivamente un pequeño y hermoso punto borroso, nada nítido como sus estrellas vecinas».

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Cometa 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein). El cometa 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), como se ve en una imagen compuesta en color sintético hecha con el telescopio de 1 metro del Observatorio Las Cumbres en Sutherland, Sudáfrica, el 22 de junio de 2021. La nube difusa es la coma del cometa. Crédito: LOOK/LCO. ​

Lo que llamó la atención de Bannister fue un coma espumoso que emergió a una distancia increíble del Sol. Cuando se tomó la imagen, 2014 UN271 estaba a unas 19 unidades astronómicas (UA) del Sol. (Una UA es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol: alrededor de 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros). Eso es aproximadamente el doble de la distancia orbital de Saturno al Sol. La energía solar en esa coyuntura es una fracción de lo que disfrutamos aquí en la Tierra.

Dicho esto, aún tiene mucha masa disponible para calentar. Se estima que el enorme núcleo de este megacometa tiene más de 62 millas (100 km) de diámetro, que es tres veces más grande que el siguiente núcleo de cometa más grande conocido, el del cometa Hale-Bopp —que fue visible a ojo desnudo cuando pasó por la Tierra en 1997—. Sin embargo, y desafortunadamente para los astrónomos ansiosos, en esta ocasión el cuerpo celeste no se acercará mucho a nuestro planeta como para realizar observaciones.

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Ilustración que muestra el megacometa desplazándose por el Sistema Solar exterior. Se estima que 2014 UN271 es unas 1000 veces más masivo que un cometa típico. Tiene una órbita extremadamente alargada, viajando hacia adentro desde la distante Nube de Oort durante millones de años. Es el cometa más distante que se ha descubierto en su camino de entrada. Crédito: NOIRLab / NSF / AURA / J. Da Silva).

El acercamiento más próximo al Sol de 2014 UN271 seguirá estando más allá de Saturno en enero de 2031, pero los astrónomos tienen una década para planificar observaciones. Si la historia sirve de guía, los telescopios de todo el mundo y en el espacio, junto con cualquier nave espacial que se encuentre cerca, observarán el cometa para aprender tanto como sea posible sobre su composición e historia.

El Proyecto LOOK de LCO, que ya observa varios cometas, continuará estudiando al gigante (su programa de visualización anticipado puede verse aquí). Se espera que sea de ayuda, ya que su red de telescopios permite una «respuesta rápida» en 15 minutos cada vez que ocurren estallidos. Pero los osciloscopios LCO no serán los únicos que estén mirando.

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«Ahora hay una gran cantidad de estudios, como el Zwicky Transient Facility y el próximo Observatorio Vera C. Rubin, que están monitoreando partes del cielo todas las noches», dijo el miembro de LOOK Tim Lister, un científico del personal de LCO.

«Estos estudios pueden proporcionar alertas si uno de los cometas cambia de brillo repentinamente», agregó. «Entonces podemos activar los telescopios robóticos de LCO para obtener datos más detallados y una mirada más larga al cometa cambiante mientras el sondeo se mueve hacia otras áreas del cielo».

Fuente: https://www.space.com/giant-comet-bernardinelli-bernstein-activity-beyond-saturn