El increíble caso de Phineas Gage

Phineas Gage fue un individuo célebre y que será recordado siempre en los anales de la medicina.


¿Por qué?
Gage era un trabajador de los ferrocarriles y se encargaba, junto con otros, de abrir camino a las vías del ferrocarril. Para ello, practicaban agujeros en las rocas y los llenaban con dinamita.

El 13 de septiembre de 1848, Gage, que entonces tenía 25 años, preparaba una de las cargas explosivas cuando una chispa hizo que la dinamita estallara, ocasionando que una barra metálica saliera volando y se le clavara en la mejilla. El otro extremo salió por la parte superior del cráneo, en el punto donde se unen los huesos parietales.

Sorprendentemente, Gage fue capaz de hablar y caminar a los pocos minutos de ocurrido el accidente. Lo sentaron en una carreta tirada por mulas y así llegó al lugar donde vivía. Fue atendido por Harlow, el médico local. Éste tuvo que remover los trozos de hueso que aún quedaban cerca del orificio de salida y unió los que quedaban.

Tras pocos días, la herida expuesta de Gage en la parte superior de su cabeza se infectó con hongos y cayó en coma. La familia, advertida de que el desenlace sería, con toda probabilidad, fatal, comenzó a hacer los preparativos para el entierro. Sin embargo, Gage se recuperó. Harlow drenó 8 onzas de pus (unos 250ml) de la herida en la cabeza bajo el cuero cabelludo y para enero, Gage llevaba ya una vida normal.

Esta es la descripción que hizo Harlow de las heridas sufridas por Gage:

[La barra de hierro] penetró el cráneo y atravesó el lóbulo izquierdo del cerebro, y salió a través de la línea media, en la unión de la sutura coronal y las suturas sagitales, lacerando el seno longitudinal, fracturando el hueso parietal y el frontal de forma extensa, lesionando porciones considerables del cerebro y haciendo que el ojo izquierdo se saliera de su órbita, casi la mitad de su diámetro.
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Sus jefes, quienes lo consideraban el trabajador más eficiente y capaz antes de accidente, dijeron que los cambios que había sufrido eran tan marcados que no le darían nuevamente su antiguo trabajo. Era inestable e irreverente, dado a la más grosera conducta, profano, manifestaba escaso respeto por sus iguales, impaciente y dado a no escuchar consejos cuando algo se oponía a sus deseos. De esta manera, todos los que lo conocían dijeron que él “no ra Gage”.
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Por lo tanto, el daño que Gage sufrió en la corteza frontal produjo una total pérdida de las inhibiciones, las cuales provocaban un comportamiento inapropiado.


La barra de metal había practicado lo que ahora se conoce como “lobotomía frontal”.

El caso de Gage confirmó que el daño a la corteza prefrontal puede ocasionar cambios de personalidad mientras que otras funciones cerebrales permanecen intactas.



¿Y qué sucedió con Phineas Gage después de todo esto?

La historia de Phineas Gage es más folcklore que hechos. Se sabe que desde 1851 hasta poco antes de su muerte, Gage trabajó como instructor de manejo en Darmouth, en Hanover, en New Hampsire por 18 meses y después estuvo en Chile durante siete años.

Murió el 20 de mayo de 1860, 13 años después de su accidente, de complicaciones provocadas por los ataques de epilepsia que sufría. No se hizo autopsia del cuerpo, lo cual habría despejado muchas dudas y apaciguado los debates que se extienden hasta nuestros días.​

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En 1867, el cuerpo de Gage fue exhumado de su tumba en el cementerio de Lone Mountain en San Francisco. El cuñado de Gage se quedó con el cráneo y la barra de hierro que lo hirió y los obsequió al Warren Anatomical Museum, de la escuela de medicina de Harvard.




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