La extraña historia de la tumba de Copérnico.

Tras su muerte en 1543 en Frombork, Polonia, Copérnico fue enterrado en la catedral local. Sin embargo, con el transcurso de los siglos, se perdió el paradero de su tumba en la historia.

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Astrónomo Copérnico, o Conversaciones con Dios (1873), de Jan Matejko. ​

Nicolás Copérnico, o Mikołaj Kopernik en polaco, nació en Toruń en 1473. Fue el menor de cuatro hijos de un comerciante local.

Tras la muerte de su padre, el tío de Copérnico asumió la responsabilidad de su educación. El joven Nicolás estudió inicialmente en la Universidad de Cracovia entre 1491 y 1494, y luego en universidades italianas en Bolonia, Padua y Ferrara.

Una vez completó sus estudios en diversas disciplinas —que incluyeron medicina, derecho canónico, astronomía matemática y astrología—, regresó a su país de origen en 1503. Inicialmente trabajó para su influyente tío, Lucas Watzenrode el Joven, quien era el príncipe-obispo de Varmia. Y, posteriormente, combinó su labor profesional como médico con sus otros intereses, incluyendo su continuo estudio en matemáticas y astronomía.

Durante este período, formuló dos teorías económicas influyentes. En 1517, desarrolló la teoría cuantitativa del dinero, que luego fue reelaborada por John Locke y David Hume, y popularizada por Milton Friedman en la década de 1960. En 1519, el virtuoso polaco también introdujo el concepto ahora conocido como ley de Gresham, un principio monetario que aborda la circulación y valoración del dinero.

El modelo copernicano del universo.

El pilar de las contribuciones de Copérnico a la ciencia fue su revolucionario modelo del universo. Contrario al modelo ptolemaico prevaleciente, que sostenía que la Tierra era el centro estacionario del universo, Copérnico argumentó que la Tierra y otros planetas giran alrededor del Sol.

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Un retrato de Nicolás Copérnico del ayuntamiento de Toruń (circa 1580). Artista desconocido. ​

Además, pudo comparar los tamaños de las órbitas planetarias expresándolos en términos de la distancia entre el Sol y la Tierra.

Copérnico temía cómo sería recibido su trabajo por la iglesia y los colegas académicos. Su magnum opus, De Revolutionibus Orbium Coelestium (‘Sobre las revoluciones de las esferas celestes’), solo se publicó justo antes de su muerte en 1543.

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De revolutionibus orbium coelestium, 1543.Crédito: Universidad de Lieja. ​

La publicación de esta obra preparó el escenario para cambios innovadores en nuestra comprensión del universo, allanando el camino para futuros astrónomos como Galileo, quien nació más de 20 años después de la muerte del pionero del sistema heliocéntrico

La búsqueda de Copérnico

La Catedral de Frombork sirve como lugar de descanso final de más de 100 personas, la mayoría de las cuales yacen en tumbas sin nombre.

Hubo varios intentos fallidos de localizar los restos de Copérnico, que datan de los siglos XVI y XVII. Uno de ellos fue realizado por el emperador francés Napoleón después de la Batalla de Eylau en 1807. Napoleón tenía en alta estima a Copérnico como polímata, matemático y astrónomo.

En 2005, un grupo de arqueólogos polacos retomó la búsqueda.

Fueron guiados por la teoría del historiador Jerzy Sikorski, quien afirmaba que Copérnico, sirviendo como canon de la Catedral de Frombork, habría sido enterrado cerca del altar de la catedral por el cual fue responsable durante su cargo. Este era el Altar de San Wacław, ahora conocido como el Altar de la Santa Cruz.

Se descubrieron trece esqueletos cerca de este altar, incluido uno incompleto perteneciente a un hombre de entre 60 y 70 años. Este esqueleto en particular fue identificado como el más cercano al de Copérnico.

Ciencia forense

El cráneo del esqueleto sirvió como base para una reconstrucción facial.

Además de estudios morfológicos, el análisis de ADN se utiliza a menudo para la identificación de restos históricos o antiguos. En el caso de los restos presumidos de Copérnico, fue posible una identificación genética debido al buen estado de conservación de los dientes.

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Un cráneo que se cree pertenece a Copérnico. Crédito: Dariusz Zajdel/Laboratorio Central de Criminalística de la Policía de Polonia. ​

Un desafío significativo fue identificar una fuente adecuada de material de referencia, ya que no se conocían restos de familiares de Copérnico.

Un hallazgo improbable

Sin embargo, en 2006, se descubrió una nueva fuente de material de referencia de ADN. Se encontró cabello en un libro de referencia astronómica utilizado por Copérnico durante muchos años.

Este libro había sido llevado a Suecia como botín de guerra después de la invasión sueca a Polonia a mediados del siglo XVII. Actualmente está en posesión del Museo Gustavianum de la Universidad de Uppsala.

Un examen meticuloso del libro reveló varios cabellos, probablemente pertenecientes al usuario principal del libro, el propio Copérnico. En consecuencia, estos cabellos fueron evaluados como material de referencia potencial para comparaciones genéticas con los dientes y la materia ósea recuperada de la tumba.

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Nicolás Copernico fue enterrado en la Catedral de Frombork. Crédito: Holger Weinant. ​

Se compararon los cabellos con el ADN de los dientes y huesos del esqueleto descubierto. Tanto el ADN mitocondrial de los dientes como la muestra esquelética coincidieron con los de los cabellos, lo que sugiere fuertemente que los restos eran, de hecho, los del revolucionario astrónomo renacentista.

El esfuerzo multidisciplinario, que involucró excavaciones arqueológicas, estudios morfológicos y análisis avanzados de ADN, ha llevado a una conclusión convincente.

Los restos descubiertos cerca del Altar de la Santa Cruz en la Catedral de Frombork son muy probablemente los de Nicolás Copérnico. Este hallazgo monumental no solo arroja luz sobre el lugar de descanso final de una de las figuras más influyentes en la historia de la ciencia, sino que también demuestra la profundidad y sofisticación de los métodos científicos modernos para corroborar datos históricos.