¿Oculta Tritón un oceáno subterráneo?

La helada y rugosa Tritón es el satélite más grande de Neptuno y el séptimo más grande en el Sistema Solar. Su orbita va en la dirección opuesta a la rotación de Neptuno siendo el único satélite de gran tamaño que lo hace, esto lleva a los astrónomos a pensar que Tritón es en realidad un objeto capturado del Cinturón de Kuiper que fué atrapado por la fuerza gravitacional de Neptuno en algún momento de la historia de nuestro Sistema Solar.

En una breve visita del Voyager 2 en Agosto de 1989, se descubrió que Tritón posee una superficie moteada y reflectante semicubierta por un accidentado terreno (similar a la cáscara de un melón) y una corteza formada en su mayoría por hielo, todo esto envolviendo un denso núcleo de roca metalica. Pero investigadores de la Universidad de Maryland sugieren que entre el hielo y la roca puede existir un oceáno oculto de agua que se mantiene en estado líquido a pesar de las bajas temperaturas de alrededor de -97°C, haciendo de Triton una más de las lunas que podrían tener un mar bajo su superficie.

Voyager 2 mosaic of Neptune’s largest moon, Triton (NASA)

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¿Cómo podría este mundo tan frío mantener un oceáno de agua líquida? Por un lado, la presencia de Amoniáco dentro de Tritón podría ayudar a reducir significativamente el punto de congelación del agua, creando así un mar muy helado - y de muy desagradable sabor - que se niega a congelarse.

Sumado a esto, Triton podría tener algúna fuente interna de calor. Cuando Tritón fué atrapado por la gravedad de Neptuno su órbita inicial debió ser muy elíptica, sometiendo al nuevo satélite a una intensa 'deformación por mareas' que habrían provocado una cantidad importante de calor debido a la fricción. Aunque a través del tiempo la órbita de Tritón se ha vuelto casi circular debido a la perdida de energía provocada por estas mareas, el calor pudo haber sido suficiente para fundir una cantidad considerable de agua congelada atrapada bajo la corteza de Tritón.

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Otra posible fuente de calor es el decaimiento de isótopos radioactivos, un proceso que puede calentar internamente un planeta durante billones de años. Aunque esto por sí mismo no es suficiente para descongelar un oceano entero, si se combina con lo mencionado en el párrafo anterior, Tritón pudo haber tenido suficiente calor como para haber albergado un delgado oceáno rico en amoniáco bajo una 'manta' aislante de corteza congelada durante un largo tiempo - aunque eventualmente se enfriaría y congelaría al igual que el resto del satélite. Si esto ocurre o ya ocurrió aún está por verse, aún faltan datos que recolectar.

'Yo pienso que es muy probable que un oceáno rico en amoniáco exista bajo la superficie de Tritón', dice Saswata Hier-Majumder del departamento de Geología de la Universidad de Maryland, el paper de su equipo fué publicado recientemente en la edición de Agosto de la revista Icarus. 'Aún hay un gran número de incertidumbres en nuestro conocimiento del interior y del pasado de Tritón lo que hace que sea muy difícil predecir con absoluta certeza lo que ocurre'.

Aún así, cualquier promesa de agua líquida existiendo en grandes cantidades fuera de la tierra debiera interesarnos ya que, según los científicos, es en ese tipo de ambientes en donde yacen nuestras mejores opciones de encontrar vida extraterrestre. Incluso en los rincones más alejados de nuestro sistema Solar, desde los planetas y sus lunas hasta el cinturón de Kuiper e incluso más allá, si hay calor, agua y los elementos adecuados - los cuales parecen estar apareciendo en los lugares más sorprendentes - la vida puede abrirse camino.

http://www.universetoday.com/97239/is-triton-hiding-an-underground-ocean/

 

Gracias a los dos por responder. Me hacen pensar que la paja de traducir la weá no fué en vano