El ejemplo fósil más antiguo de cuidados maternos en insectos

Unos científicos han descubierto, preservada en ámbar, la prueba fosilizada más antigua de un insecto cuidando sus crías.

El hallazgo hecho por el equipo internacional de Bo Wang, de la Academia China de Ciencias, hace remontarse aún más atrás en el tiempo la evidencia más antigua de una hembra de insecto cuidando de sus crías. El fósil descubierto precede en más de 50 millones de años a la prueba de ese tipo que hasta ahora era la más antigua conocida. El fósil ahora estudiado data de por lo menos hace 100 millones de años, cuando los dinosaurios todavía dominaban la Tierra.

El nuevo fósil constituye el único registro de una hembra adulta de insecto del Mesozoico, una era que abarcó aproximadamente 180 millones de años. La era Mesozoica fue la edad de los reptiles, y vio tanto el ascenso como la caída de los dinosaurios, así como también la fragmentación del supercontinente Pangea.

El insecto hembra está preservado en un pedazo de ámbar sacado de una mina en el norte de Myanmar (país anteriormente conocido como Birmania). El espécimen quedó atrapado mientras llevaba 60 huevos y sus primeras ninfas recién salidas del cascarón. Los huevos y las ninfas están encerrados en un “saco” de huevos, recubierto de cera y localizado sobre el abdomen de la madre. Esta primitiva forma de cuidado de la nidada protege a las jóvenes ninfas de las condiciones de humedad o sequedad extremas, así como de sus enemigos naturales, hasta que adquieren su propia y delgada capa de cera.

​

El nuevo fósil constituye el único registro de una hembra adulta de insecto del Mesozoico, una era que abarcó unos 180 millones de años. (Foto: Wang et al. “Brood care in a 100-million-year-old scale insect”, eLIFE, 2015. DOI: http://dx.doi.org/10.7554/eLife.05447. CCBY 4.0)


Este mecanismo materno de protección ha sido tan exitoso para promover la supervivencia de la descendencia que aún es habitual en diversas clases de insectos hoy en día. Las ninfas nacen dentro del saco de huevos y permanecen allí durante unos pocos días antes de emerger al mundo exterior.​