La División SS Totenkopf: Los brutales soldados de la “calavera” al servicio de Hitler

Esta división de las SS estaba integrada por guardias de los campos de exterminio.

La 3° División SS Totenkopf (palabra que significa “calavera” en alemán) se formó el 16 de octubre de 1939 por orden del mismísimo Adolf Hitler, a partir de las unidades militares creadas para la administración y custodia de los campos de concentración, las SS-Totenkopfverbande (“unidades SS de la calavera”).


Transformada en una unidad de combate de las Waffen SS, su mando fue confiado a Theodor Eicke, dirigente y criminal de guerra nazi conocido por su fanatismo y brutal eficacia en la administración de los campos de exterminio, y por haber participado en el asesinato del líder de las SA Ernst Röhm durante la “Noche de los cuchillos largos”.


Soldados alemanes de la SS durante la campaña de Polonia, en 1939.


La calavera, el símbolo de la Division SS Totenkopf.

En septiembre de 1939, a comienzos de la Segunda Guerra Mundial, durante la campaña de Polonia, La 3° División SS Totenkopf fue la encargada de acabar con los últimos vestigios de resistencia polaca, labor que algunos de sus efectivos realizaron con extrema brutalidad. En la región de Bydgoszcz, por ejemplo, ejecutaron a 800 polacos sospechosos de insurgencia, durante el llamado “Domingo sangriento de Bydgoszcz”.


Durante la ocupación de Francia, Bélgica, Luxemburgo y los Países Bajos, en mayo de 1940, la 3° División SS Totenkopf combatió en suelo belga y en las localidades galas de Cateau y Cambrai, donde soldados al mando del SS-Obersturmführer Fritz Knöchlein ejecutaron a 97 de los 99 oficiales británicos miembros del Royal Norfolk Regiment que se habían rendido. Knöchlein, posteriormente, sería ahorcado después de la guerra como responsable de este crimen.


Tras sufrir grandes pérdidas en la campaña de Francia, la División SS Totenkopf se acantonó cerca de la frontera española hasta abril de 1941, cuando recibió la orden de marchar a Rusia para unirse al Grupo de Ejércitos Norte, al mando del Generalfeldmarschall Wilhelm Ritter von Leeb, cuya misión eran avanzar hacia Leningrado formando el ala norte de la Operación Barbarroja. Los soldados SS de la calavera combatieron en Letonia y Lituania, y en las cercanías de Leningrado participaron en la toma de la ciudad de Chudovo.



Durante el otoño-invierno de 1941, luego de sufrir una serie de contraataques de los soviéticos, la División SS Totenkopf quedó atrapada durante varios meses en el llamado “Kessel von Demjansk” (“la Bolsa de Demyansk”), sufriendo tantas pérdidas -80% de sus soldados- que la división volvió a la categoría de Grupo de Combate. De todos modos, la división logró resistir las constantes embestidas del Ejército Rojo y en abril de 1942 rompió la bolsa y logró regresar a las líneas alemanas.


Enviada de regreso a Francia en 1942, la División SS Totenkopf participó en la ocupación de la Francia de Vichy, el gobierno títere que Hitler había instaurado al sur del país galo. La división recibió entonces una brigada Panzer y un nuevo nombre, SS Panzer Grenadier Division Totenkopf (División de Granaderos Blindados Totenkopf).



En febrero de 1943 la División regresó a la Unión Soviética, integrando el Grupo de Ejércitos Sur del frente oriental, comandado por el general Erich von Manstein, participando en las masivas contraofensivas alemanas en suelo ruso.


Durante la tercera Batalla de Járkov, la Division SS Totenkopf debió lamentar la muerte de su comandante, Theodor Eicke, quien murió cuando su avión fue derribado por la artillería soviética. El cuerpo de Eicke, pese a que había caído tras las líneas rusas, fue recuperado por sus hombres, repatriado y enterrado con todos los honores militares. Hermann Priess fue designado comandante de la división en su reemplazo.


Theodor Eicke, comandante de la Division SS Totenkopf.

La División SS Totenkopf, en el marco de la Operación Ciudadela, fue más tarde enviada a combatir en el saliente de Kursk, en la mayor batalla de carros de combate de la historia. Tras participar en diversas operaciones defensivas en el sector sur y central del frente oriental y luego que la Wehrmacht se replegara más de 500 kilómetros al oeste debido al imparable avance soviético, la División SS Totenkopf regresó a Polonia, donde intervino en la dura represión del alzamiento de Varsovia, que significó la eliminación de numerosos partisanos, muchos de ellos judíos.


Posteriormente, la División de la Calavera sería enviada al sur para reforzar a las unidades alemanas cercadas por los rusos en Budapest. Por entonces, la guerra ya estaba irremediablemente perdida. En Viena los restos de la división intentaron rendirse ante los estadounidenses, pero finalmente fueron capturados por los soviéticos el 9 de mayo de 1945.



La 3.ª Panzerdivision SS Totenkopf, integrada originalmente por los guardias de los campos de exterminio, fue considerada una de las divisiones más fanáticas y brutales de la Wehrmacht, siendo acusada de varios crímenes de guerra, aunque también sus efectivos se destacaron por su valor en el campo de batalla, recibiendo a lo largo de toda la Segunda Guerra Mundial 47 Cruces de Hierro.