Descubren el cráter causado por el meteorito más grande en el último millón de años.

Un equipo internacional de investigadores ha presentado una serie de mediciones que indican que el meteorito más grande en el último millón de años cayó en el territorio de Laos moderno (Asia). El cráter no se había podido encontrar durante mucho tiempo porque estaba enterrado bajo lava congelada.

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El impacto de grandes meteoritos en la Tierra no solo conduce a la aparición de grandes cráteres en el sitio de contacto directo con la superficie, sino que también inicia una serie de procesos geoquímicos, como la formación de impactitas, una clase de rocas formadas bajo condiciones de un fuerte aumento de la temperatura y la presión.

Con frecuencia, el hallazgo de impactitas con fechas similares permiten concluir que un cuerpo cósmico cayó en algún lugar incluso si no se llega a descubrir ningún cráter.

Uno de los representantes de las impactitas son las tectitas, piezas fundidas de vidrio natural, que se caracterizan por una estructura homogénea y un contenido extremadamente bajo de agua y otras sustancias volátiles. Las tectitas del mismo origen no se distribuyen al azar: forman un campo sembrado, que se asocia con la trayectoria de un meteorito que se descompone en partes o con fragmentos expulsados del cráter.

Misteriosas huellas

Hace aproximadamente cien años, los geólogos descubrieron un campo de dispersión de tectita de Australia, que ocupa alrededor del 10 % de todo el globo, lo que lo convierte en el más grande conocido. Al norte, incluye Indochina, y al sur se extiende más allá de la costa de Australia. Su edad es de aproximadamente 790 mil años, lo que lo hace relativamente joven según los estándares geológicos.

Sin embargo, los más notable está es que no se encontró un cráter asociado con este campo de tectitas. Al mismo tiempo, una edad de menos de un millón de años claramente no es suficiente para borrar las huellas de una gran formación por procesos naturales que ocurren a velocidades normales.


La nueva investigación

Ahora geólogos de Singapur, Estados Unidos, Tailandia y Laos, liderados por Kerry Sieh de la Universidad Tecnológica de Nanyang, concluyeron que el cráter asociado con el campo de Australasia estaba enterrado bajo capas de lava congelada en la meseta de Boloven en el sur de Laos.

El argumento de los autores del estudio se basa en cuatro líneas de evidencia: la geoquímica de las tectitas, la datación de los basaltos locales, la presencia de anomalías gravitacionales, así como las características de las brechas de piedra caliza y lutita encontradas cerca del supuesto sitio de impacto del meteorito.

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Los investigadores muestran que la composición específica de las tectitas australasianas puede explicarse mediante la mezcla con los basaltos de la meseta de Boloven, que ya estaban en esta región en el momento de la caída, ya que los volcanes locales estaban activos desde antes.

Las fechas de los flujos de lava congelada sobre y alrededor de los supuestos cráteres tenían menos de 790 mil años. Al mismo tiempo, los basaltos más antiguos se encuentran a una mayor distancia en la superficie.

Otras pistas

Los datos satelitales indican la presencia de una anomalía gravitacional negativa en esta área, es decir, la presencia de grandes cantidades de rocas relativamente ligeras. Los autores atribuyen esto al rápido llenado del cráter con rocas sedimentarias ligeras resultantes de la colisión. El análisis habla a favor de un cráter de 13 por 17 km.

La última evidencia está relacionada con la composición de rocas expuestas ubicadas a una distancia de 10 a 20 kilómetros del centro propuesto. Estas formaciones consisten principalmente en brechas de piedra caliza y esquisto con inclusiones frecuentes de cuarzo, que contienen rastros de metamorfismo de impacto, lo que también confirma la interpretación de los autores.

A comienzos del año pasado, un equipo internacional de investigadores descubrió un gigantesco cráter bajo el grueso hielo de Groenlandia. Con un tamaño de 36 kilómetros de diámetro, el cráter era el segundo más grande que se tenía registro.