Una nueva consecuencia del cambio climático

El fitoplancton es el primer eslabón de la cadena alimenticia oceánica. Es comido por el zooplancton, que a su vez es consumido por otros animales. Pero los humanos podrían destruir este eslabón. Las temperaturas en los mares se están elevando por el cambio climático, lo que resulta en una reducción del fitoplancton.

Un nuevo y aterrador estudio revela el abrumador grado de mortandad del fenómeno. Desde 1899, la masa global promedio de fitoplancton ha disminuido en 1% al año, según informó un equipo internacional de investigación en la revista Nature. Desde 1950, el fitoplancton ha declina globalmente cerca de un 40%. “Lo habíamos sospechado por mucho tiempo”, dijo Boris Worm, autor del estudio de la Universidad Dalhousie de Halifax, Canadá. “Pero aún así estas cifras nos sorprendieron”. Dijo que, a esta altura, sólo se puede especular sobre las repercusiones.

La investigación de Worm ha encontrado que el problema no se limita solamente a algunas áreas “Es un fenómeno global que no puede combatirse regionalmente”. Predice que si la tendencia continúa y la masa de fitoplancton sigue restringiéndose, “la cadena alimenticia completa se contraerá”.

Los datos muestran que la disminución está ocurriendo en ocho de las diez regiones estudiadas. En una de las otras dos, el fitoplancton está desapareciendo aun más rápidamente, mientras que una región mostró un aumento. Las dos excepciones están en el Océano Índico.

La situación en algunas aguas costeras es diferente. En los mares del Norte y Báltico, por ejemplo, cantidades masivas de nutrientes fluyen desde la tierra al océano. En el Báltico el resultado ha sido un enorme florecimiento de algas, pero también se han beneficiado otros organismos microscópicos. Pero las aguas costeras constituyen sólo una fracción del océano total. Worm y sus colegas Daniel Obice y Marion Lewis creen que el cambio climático es responsable de la desaparición del fitoplancton.

Contrariamente a las áreas costeras, las aguas en alta mar están profundamente estratificadas. El fitoplancton se encuentra cerca de la superficie y se alimenta cuando las aguas frías y ricas en nutrientes ascienden desde las profundidades. “Pero cuando el agua en la superficie se hace más cálida, dificulta esta mezcla”, explicó Worm. Como resultado, el fitoplancton ya no puede conseguir suficientes nutrientes.

Las mediciones satelitales sólo han estado disponibles durante los últimos doce años. Los investigadores tuvieron que reunir múltiples datos, incluidos los de Pietro Angelo Secchi en el siglo XIX. Al investigador y sacerdote jesuita italiano se le ordenó por parte de la flota papal medir la translúcidad del Mediterráneo. El así llamado disco Secchi todavía se usa hoy para medir la transparencia del agua y los viejos datos que él reunió siguen siendo valiosos. “Hay un corolario directo entre la transparencia del agua y la densidad del fitoplancton”, dijo Worm.

Los científicos incluyeron también mediciones de microorganismos así como datos sobre el contenido de clorofila de los océanos. Todos los organismos del fitoplancton crean clorofila y es posible extraer conclusiones sobre la biomasa utilizando esos datos.

Mediciones desde 1899

En total, el equipo de investigadores evaluó cerca de 450 mil datos a partir de mediciones desde 1899.

La pérdida de los océanos como fuente de nutrientes no es la única amenaza a los humanos. La mitad del oxígeno producido por las plantas viene del fitoplancton.

Por mucho tiempo, los científicos han estado midiendo una disminución extremadamente pequeña, pero también constante, en el contenido de oxígeno de la atmósfera. “Hasta ahora, el uso de combustibles fósiles se ha planteado como una razón”, dijo Worm. Pero es posible que la pérdida de fitoplancton pueda ser también un factor. Además, el fitoplancton absorbe una gran cantidad de dióxido de carbono. La desaparición de los organismos microscópicos podría acelerar más el calentamiento.