El monte Athos se encuentra en una península griega en el mar Egeo, Grecia, y es el hogar de una de las comunidades monásticas más antiguas que sobreviven en la Tierra. Esta montaña ha sido habitada desde la antigüedad y es conocida por la continua presencia de comunidades cristianas desde hace casi 1.800 años. Sus históricas tradiciones monásticas se remontan a por lo menos el siglo noveno. Hoy en día existen veinte monasterios ortodoxos en esta región, donde más de dos mil monjes viven una vida ascética, aislados del resto del mundo.
La mayoría de los monjes viven juntos en un monasterio realizando tareas tales como cultivo de hortalizas, elaboración del vino, pesca, tallas de madera, etc. Otros optan por vivir en pequeñas células llamadas skete, donde viven en completo aislamiento.
Algunos de los sketes más aislados se encuentran en el lado sur del monte Athos, en una región conocida como Karoulia. En una escarpada montaña, un puñado de monjes han construido pequeñas cabañas que cuelgan precariamente en el borde del acantilado con las olas chocando unos metros por debajo. Estas células son tan inaccesibles que los suministros tales como leña y alimentos deben ser traídos en cestas suspendidas de cuerdas.
Antiguamente los ermitaños hacían llegar los suministros con cuerdas y cadenas pasadas por poleas improvisadas. Hoy en día los ermitaños suben y bajan a sus sketes mediante empinadas escaleras de madera clavadas a los acantilados. Algunos de estos monjes, especialmente aquellos más débiles y los de mayor edad no han salido de sus celdas en años.
En la imagen siguiente podemos ver al padre Iusif en la puerta de su celda en Karoulia. No ha dejado la montaña durante 64 años y ahóra está demasiado debil para subir los acantilados que la rodean. Crédito de la imagen: Rick Findler / The Guardian
