Los peores días del planeta Tierra, eventos de extinción masiva

El planeta Tierra tiene aproximadamente 4.5 mil millones de años de existencia,
y durante todo ese ese tiempo ha sido testigo de muchos días malos (verdaderamente malos, con colisiones planetarias, lluvias de fuego, heladas de polo a polo, nubes toxicas y un montón de desgracias más). Dale un vistazo a esta lista de los 7 peores días que ha pasado Tierra y piensa dos veces antes de decir que tu día estuvo de la patada.

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7. El impacto con Theia.​

La formación del planeta Tierra fue un período de grandes impactos. Lo que era un anillo de gas y polvo fue gormando “grumos”, que a su vez se unieron para dar forma al planeta. Después de algunos millones de años, la corteza de la Tierra ya se había enfriado y solidificado, cuando una aproximación a otro planeta terminó de la peor forma posible: en una colisión que lanzó la atmósfera y parte de la corteza terrestre hacia el espacio.

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El hipotético planeta que colisionó con la Tierra en los inicios de su “vida” recibió el nombre de Theia, y se habría formado al mismo tiempo que el nuestro, en la misma órbita. Con un 10% de la masa de la Tierra, y más o menos del tamaño de Marte, el núcleo de Theia se hundió y paso a formar parte del núcleo de la Tierra, mientras que un pedazo de su corteza se mezcló con nuestra corteza y una parte de su masa entró en órbita.

Esa masa que entró en órbita formó primero un disco de materia, como los anillos de Saturno, y luego se fue añadiendo a un nuevo cuerpo, la Luna. Con su órbita inclinada, el satélite estabilizó la rotación de la Tierra que, sin su fuerza gravitacional, estaría expuesta a que otros planetas desestabilizaran su eje.

6. El bombardeo intenso tardío.​

Tuvieron que pasar unos 150 millones de años para que la corteza de la Tierra se enfriara y se solidificara nuevamente, cuando otro “mal día” llegó: el bombardeo intenso tardío.

Por alguna razón desconocida, después de que los planetas rocosos ya estaban formados (y de ahí el nombre de “tardio”), una fuerte lluvia de billones asteroides y cometas alcanzó el sistema solar interior. Las causas pueden ser una cierta inestabilidad en las órbitas de los gigantes gaseosos, aunque hay otras hipótesis.

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En este bombardeo, asteroides gigantes golpearon el planeta. Algunos científicos creen que fue un período en el que la vida que apenas se formaba inmediatamente era apagada por un asteroide, y esto se repitió varias veces.

Pero en la corteza terrestre no hay evidencia alguna de este bombardeo, que habría durado unos 200 millones de años. Cualquier cráter de la época, hace alrededor de 4.1 mil millones de años fue borrado por la erosión.

Las evidencias de este bombardeo se encuentran en la luna, que tiene algunos de sus mayores cráteres datados de esa época. Cualquier lluvia de asteroides que haya afectado al satélite en aquel primitivo momento, sin duda llegó a afectar también la Tierra, y a Venus, Mercurio y Marte.

Pero hay un punto positivo del intenso bombardeo tardío. Algunos científicos especulan que los metales que usamos hoy en día, como el platino, la plata y el oro, fueron depositados por estos asteroides, ya que los metales que formaban parte del planeta se habrían hundido al centro durante la fase en la que la Tierra estaba fundida.

5. Tierra bola de nieve.​

Este fue un cataclismo que duró cientos de miles de años, llamado Tierra Bola de Nieve o Glaciación global, un período en que la Tierra se congeló por completo. Y no sólo una vez sino varias veces.

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Durante la típica edad de hielo, los glaciares de los polos avanzan hacia el ecuador, alcanzando, en el lado norte, las regiones que hoy corresponden a Nueva York, EE.UU., y París, Francia. Pero cuando sucedieron los eventos de la “Tierra bola de nieve”, toda la superficie del planeta se congeló de polo a polo.

Los peores episodios del congelamiento del planeta habrían acontecido primero, a 2.4 mil millones de años, y luego, a 600 millones atrás. No hay evidencia directa de estos períodos de congelación, pero la hipótesis de estos congelamientos explica por qué hay depósitos de glaciares en áreas que han sido ecuador del planeta.

¿Y la causa de este cataclismo? Tal vez la vida misma. Cuando surgió la vida, el gas que se respiraba era metano, un gas de efecto invernadero, que habría mantenido al planeta caliente hasta que la clorofila apareció en la Tierra, y los microorganismos comenzaron a producir oxígeno.

El oxígeno oxidó al metano y produjo dióxido de carbono, y las criaturas que vivían de metano murieron en una llamada “catástrofe del oxígeno”. La desaparición de la capa de metano terminó con el efecto invernadero de la época, y el planeta se congeló.

Probablemente esta era de hielo terminó por causa de la actividad volcánica en el planeta, que era más intensa en aquel momento, lo suficiente como para derretir al planeta.

Curiosamente, después de dos períodos de congelación, la vida floreció con renovado vigor en el planeta, provocando la diversificación de la vida microbiana 2.4 mil millones de años atrás, y la vida animal hace unos 600 millones de años.

4. La extinción del Ordovícico.​

99% de todas las especies que han existido se han extinguido, principalmente debido a los eventos de extinción masiva. El primero de ellos aconteció durante el período Ordovícico, hace 450 millones de años.

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De todas las extinciones masivas, la del Ordovícico es la más misteriosa. Como sucedió hace más tiempo que ninguna otra, las pistas sobre lo que pasó son muy tenues.

Al principio, los científicos creían que la extinción fue causada por una edad de hielo, pero una nueva hipótesis se está formando: que la Tierra fue bañada por un estallido de rayos gamma. Este tipo de evento ocurre cuando una estrella explota a lo largo de su eje, en ambas direcciones, norte y sur.

Un disparo de rayos gamma que golpeara a la Tierra vaporizaría 1/3 de la capa de ozono, exponiendo a los seres vivos a dosis letales de radiación y radiación UV, dañinos para nosotros. Además, el rayo gamma rompería las moléculas de nitrógeno y oxígeno, produciendo una neblina de dióxido de nitrógeno, que causaría un desastre secundario, una nueva edad de hielo.

No existe certeza sobre si la edad de hielo fue causada por un disparo gamma, pero lo cierto es que los animales que se arrastraban en la superficie y que nadaban en las capas superiores del océano experimentaron una gran disminución, lo que sugiere que fueron asesinados por los rayos UV.

Otra hipótesis más fantástica es que la Tierra sufrió las consecuencias de una onda de choque. La galaxia viaja a través de un flujo de gas intergaláctico, y cuando la tierra se desvía por encima o por debajo del disco galáctico, está expuesta a los rayos cósmicos causados por el calentamiento de este gas en la onda de choque al frente del sistema solar.

Esto ocurre cada 64 millones de años, lo que corresponde a una disminución y aumento de la biodiversidad cada 62 millones de años, que aparecen en el registro fósil. ¿Estarían relacionados estos eventos? Es una hipótesis que está siendo diseñado y probada, pero parece ser capaz de explicar algunas extinciones masivas en la Tierra.

3. La extinción KT.​

La extinción KT (el nombre de las fronteras que separan el Cretácico y Terciario) es la más famosa. Esto ocurrió hace 65 millones de años y fue causado por un asteroide, el Chicxulub, en la región de Yucatán que tienen el mismo nombre. Liquidó a los dinosaurios y allanó el camino para la dominación de los mamíferos.

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La novedad es que hay una hipótesis de que el asteroide de Chicxulub no fue la única causa de la extinción KT, habría sido apenas un efecto secundario. Un torrente de lava que brotó material suficiente para cubrir más de un millón de kilómetros cuadrados, lanzando gases tóxicos en la atmósfera que podrían haber alterado el clima del planeta, quien parece ser el principal culpable.

Este derramamiento de lava ya estaría ocurriendo cuando el asteroide de Chicxulub dio el tiro de gracia a los dinosaurios, para entonces ya en decadencia.

Aunque también pudo ser que un golpe de misericordia múltiple, con varios asteroides que golpearon la Tierra, de los que Chicxulub no habría sido el más grande.

Los defensores de los impactos múltiples señalan a una misteriosa estructura en el lecho marino frente a las costas de la India, que recibió el nombre del cráter Shiva. Pero los críticos dicen que la estructura ni siquiera podría ser un cráter de impacto.

Y para aquellos que se preguntan si podemos tener el mismo fin de los dinosaurios, la respuesta es sí. El paso del asteroide 2012 DA14 y la explosión del meteoro en Rusia pueden servir como una clara advertencia, esto puede volver a ocurrir. ¿Los cohetes y la tecnología serían suficientes para salvarnos?

2. La gran mortandad.​

Esta es la extinción masiva más grande en la Tierra, y que todavía tiene misterios sin resolver. Sucedió hace 250 millones de años y causó la muerte del 95% de todos los seres vivos en el planeta que tenía. Más vidas perecieron en aquel tiempo que en cualquier momento antes y después, incluso hasta nuestros días.

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Durante décadas, los científicos buscaron pistas sobre la causa de tanta muerte, y uno de los presuntos responsables sería la erupción de un supervolcán en Siberia, que duró un millón de años y produjo el mayor flujo de lava del que se tenga noticia. El derrame habría quemado las plantas, liberando gases tóxicos y de efecto invernadero desencadenando el calentamiento global.

El problema es que incluso las plantas que pueden sobrevivir con dióxido de carbono sucumbieron. ¿Qué pudo haber causado su muerte?

Recientemente, una nueva hipótesis ha sido planteado: que también hubo formación de gas de sulfuro de hidrógeno, lo que, combinado con el calor podría haber causado la extinción masiva en esa época.

1. Apocalipsis Solar.​

En cinco mil millones de años el Sol cambiará: pasará de ser una enana amarilla a gigante roja cuando su hidrógeno se agote y pase a fusionar helio para formar carbono. En este proceso debe expandirse y ser unas 200 veces más grande.

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Mientras se expande, el sol se tragará primero a Mercurio, luego Venus y tal vez a la Tierra, aunque el destino de nuestro planeta aún es incierto, puede que sea empujado a una órbita más alta o también engullido.

De todos modos, el planeta Tierra será muy diferente del actual.

Cada mil millones de años, el Sol es 10% más brillante, lo que significa que en menos de mil millones de años, el planeta será lo suficientemente brillante como arrancar el dióxido de carbono de la atmósfera, matando a todas las plantas que dependen de este gas para crecer y realizar la fotosíntesis.

Y eso no es todo. Para nuestra desgracia (literalmente), los océanos se evaporarán y toda la vida en el planeta se habrán extinguido. La edad de los animales debería terminar en 500 millones de años.