Durante la Patria Vieja, fue ministro de Hacienda y de Defensa del gobierno de José Miguel Carrera, además de su secretario personal. Pese a que hubo varios y graves desencuentros entre Carrera y Rodríguez, siempre retomaron su amistad, camaradería y trabajo en conjunto, razón por la cual fue la persona con quien Carrera gobernó más estrechamente.
En el periodo de la Reconquista española, su labor como guerrillero, espía y principal figura de la .
resistencia independentista en Chile lo transformó en mito y leyenda popular.
Un manto de mitología rodea la vida de Manuel Rodríguez, el "guerrillero", personaje cuya vida alimentó la literatura y la música popular. Nació en Santiago el 25 de febrero de 1785 y murió asesinado en Tiltil el 26 de mayo de 1818. Era hijo del español Carlos Rodríguez de Herrera y de la peruana María Loreto Erdoíza Aguirre. Fue alumno destacado de Filosofía, graduándose de abogado en la Universidad de San Felipe en 1809. Fue compañero de José Miguel Carrera en el Partido Moderado. El 11 de mayo de 1811, el cabildo lo nombró procurador de Santiago y también fue Secretario de Gobierno y Secretario de Guerra. Se incorporó al ejército con el grado de capitán y se desempeñó como secretario general de José Miguel Carrera. Participó en las acciones que se desarrollaron en el sur hasta 1813. Más tarde, en 1814, ocupó el cargo de Secretario de Gobierno y Hacienda, pero la derrota de Rancagua lo llevó al destierro logrando refugiarse en Mendoza, donde logró las simpatías del general José de San Martín.
En 1815 se transformó en un agente de San Martín en Chile, comenzando de lleno su vida de guerrillero. Su campo de acción fue preferentemente Colchagua, donde se asocia con el bandido José Miguel Neira para transformar a las bandas de cuatreros en montoneros. Sus correrías abarcan desde Santiago a Curicó, con ataques y actividades guerrilleras que tienen como efecto desorientar a las fuerzas realistas. Rodríguez atraviesa en varias ocasiones la cordillera para llevar mensajes e informes. El gobernador Marcó del Pont ofreció 1.000 pesos oro a quien lo entregara vivo o muerto. Sus actuaciones posteriores lo enemistaron con O'Higgins y otros patriotas que veían en él un peligro de desorden en esos días. Formó el regimiento Húsares de la Muerte para hacer frente al avance realista. Su frase, "aún tenemos patria, ciudadanos", logró mantener en muchos el espíritu de la Independencia. Peleó bravamente en la batalla de Maipú con su cuerpo de Húsares, pero nuevamente tras problemas con O'Higgins se le pidió que disuelva el regimiento, lo que no aceptó. Lo apresan por haber irrumpido a caballo en el palacio del Director Supremo. Trasladado a Quillota por la cuesta La Dormida, sus captores lo detuvieron unas horas en Colina y al llegar a la Cancha del Gato, cerca de Tiltil, lo ajusticiaron por la espalda, rematándolo a golpes de sable. Desde ese momento su figura se fue engrandeciendo con el tiempo, llegando a asumir casi la categoría de mito.
En pocas palabras: Manuel Rodriguez es una figura legendaria en la historia chilena. Hombre acaudalado, abogado de profesión, diputado, secretario de guerra, capitán de Ejército y Director Supremo. Además,formo a los Usares de la muerte, Cruzo varias veces la cordillera de los andes para llevar mensajes e informes, trabajo en la clandestinidad y llegó a ser el hombre más buscado del reino, por sus luchas en la clandestinidad por la independencia de Chile.
