Terrremoto de 1906: El que la Armada predijo

Ningún pronóstico ha sido más exacto que el publicado el 6 de agosto de 1906 en el diario El Mercurio, cuando un comunicado oficial de la armada señaló:

ARMADA NACIONAL. Pronóstico sobre fenómenos atmosféricos: la sección de Meteorología de la Dirección del Territorio Marítimo ha pronosticado fenómenos atmosféricos y sísmicos para el día 16 de este mes, basada en las siguientes observaciones. El día fijado habrá conjunción de Neptuno con la Luna y máxima declinación norte de ésta. A causa de estas situaciones de los Astros, la circunferencia de círculo peligroso para porValparaíso y el punto crítico formado con la del Sol cae sobre las inmediaciones del puerto. Capitán Arturo Middelton.
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Cap. Arturo Middleton
Valparaíso, agosto 6 de 1906

La predicción fue exacta en fecha y lugar.

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Esta sorprendente carta predictora fue enviada a El Mercurio de Valparaíso sin causar impacto alguno sobre nadie. Diez días después tuvo lugar el terremoto más asolador que se recuerde en el puerto.

Al ser entrevistado sobre cómo hizo su predicción, el Capitán Middelton señaló que había usado los métodos publicados por el Capitán Alfred J. Cooper, un capitán mercante americano, que en 1902 había escrito un artículo llamado “Las causas de tiempo y los terremotos con cuatro diagramas” (texto que el mismo publicó).

Este documento toma las teorías que unos 100 años antes presentó el naturalista alemán Rudolf Falbsobre la influencia de las estrellas y astros en los terremotos. Cooper, tal como Falb, postula que hay ciertos días críticos en que debido la posición de los planetas existe mayor probabilidad de un fenómeno sísmico. Gracias a la predicción del Capitán Middelton en Chile la “Teoría de Cooper” tomó nueva fuerza y hasta se publicó un libro llamado “Solectrics” (que el mismo Cooper se autopublicó) . Sin embargo, este libro no tuvo influencia en la sismología, que ya hace años se encontraba en el camino de las placas tectónicas y la deriva continental (aunque todavía no estaba clara la idea).

“Teoría de Cooper” y causas

En la sociedad chilena la “teoría de Cooper” y las predicciones del Capitán Middleton fueron discutidas apasionadamente, tanto por sus partidarios como por sus detractores. El historiador Teodoro Meltzer publicó un artículo explicando la relación entre la presión atmosférica, la Luna y los terremotos. Olbrecht, director del Observatorio Astronómico, escribió varios artículos señalando que “numerosos estudios mui (sic) prolijos han demostrado que no había ninguna relación efectiva entre la frecuencia o intensidad de los temblores y las posiciones relativas de la Luna y el Sol respecto a la Tierra” (El Mercurio, 19 de Agosto 1906). Explica también que una conjunción astronómica como la del 16 de agosto de 1906 es algo muy común, por lo que es imposible confirmar alguna relación con el temblor. La crítica se extendió con artículos citando desde Humboldt a Aristóteles. Pero el Capitán Middelton no hecho pie atrás y publicó un artículo que incluía hasta una fórmula para que cada chileno intentara calcular “días críticos”. La discusión se extendió tanto que en 1922 el New York Times publicó una crónica sobre el denominado “Debate Cooper” que tenía a los chilenos en vilo.

Es interesante, sin embargo, ver como este proceso de definir límites y de a quién le pertenece el campo de los terremotos, deja de lado un hecho innegable: usando el modelo de Cooper, o quizás más bien el de Falb, se han predicho varios terremotos. El problema, no obstante, es que los “días críticos” en que no pasa nada son muchos más.

Desde el paradigma de la ciencia moderna lo que sucede es que es una teoría no falseable. No se puede encontrar el error ya que la misma teoría permite el error. Los “días críticos” son sólo eso, un aumento de probabilidad. Y a su vez son tantos, que nos mantendrían en constante alerta.

Acá una muestra de la discusión en El Mercurio:




La catástrofe

El terremoto sacudió también, con mayor o menor intensidad, Viña del Mar (110 víctimas), Quillota (49 fallecidos), Limache (donde un orfelinato con 110 niños y una monja fueron sepultados por los escombros), Quilpué (20 muertos)y otros pueblos y ciudades del Valle Central. En Santiago se produjeron alrededor de 140 víctimas, pero la gente se lanzó también a las calles y plazas. Muchos pernoctaron en los tranvías o en otros vehículos que consideraron menos vulnerables.

La Moneda, el Teatro Municipal y el Congreso sufrieron serios daños, pero no hubo derrumbes fatales. Las ciudades más sureñas afectadas fueron Penco (donde el mar se salió 50 metros) y Concepción (se interrumpió el alumbrado eléctrico y se cayeron algunas torres, como en la iglesia de San Francisco).











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