Bloques clave para la vida existen en una de las lunas de Saturno, determina nuevo estudio.

Un grupo de investigadores ha encontrado fuerte evidencia de que el océano subterráneo de la luna Encélado es habitable, señalando que el próximo paso es averiguar si ya está habitado o no.

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Encelado. Dirigido por el Dr. Christopher Glein del Southwest Research Institute, el estudio publicado en PNAS asegura que el océano de Encélado debería ser bastante rico en fósforo disuelto, un ingrediente crucial para la vida.

«Encélado es uno de los principales objetivos en la búsqueda de vida por parte de la humanidad en nuestro sistema solar», dijo Glein, un destacado experto en oceanografía extraterrestre y coautor de la investigación. «En los años transcurridos desde que la nave espacial Cassini de la NASA visitó el sistema de Saturno, los descubrimientos que han sido posibles gracias a los datos recopilados nos han impresionado repetidamente».

La misión Cassini detectó y analizó muestras del agua líquida subyacente de Encélado cuando columnas de hielo y vapor de agua estallaron en el espacio (geiseres) desde grietas en la superficie helada de la luna.

«Lo que hemos aprendido es que la pluma contiene casi todos los requisitos básicos de la vida tal como la conocemos», precisó Glein. «Si bien el elemento bioesencial fósforo aún no se ha identificado directamente, nuestro equipo descubrió evidencia de su disponibilidad en el océano debajo de la corteza helada de la luna».

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Un océano de sosa o alcalino (que contiene NaHCO3 y/o Na2CO3) dentro de Encélado interactúa geoquímicamente con un núcleo rocoso. Los modelos indican que esta interacción promueve la disolución de los minerales de fosfato, lo que hace que el ortofosfato esté fácilmente disponible para la posible vida en el océano. Debido a que el fósforo es un ingrediente esencial para la vida, este hallazgo refuerza la creciente evidencia de habitabilidad dentro de esta pequeña luna de Saturno. Crédito: C. Glein et al. ​

Uno de los hallazgos más significativos de la ciencia planetaria en los últimos 25 años es que los mundos con océanos bajo una capa superficial de hielo son comunes en nuestro sistema solar. Los satélites helados de los grandes planetas —incluidos Europa, Titán y Encélado—, así como entidades más distantes como Plutón, son ejemplos de tales mundos.

Los mundos con mares superficiales, como la Tierra, deben permanecer dentro de un rango estrecho de distancias de sus estrellas anfitrionas para mantener temperaturas adecuadas para el agua líquida superficial. Los mundos oceánicos de agua interior, por otro lado, pueden ocurrir a distancias mucho mayores, aumentando sustancialmente la cantidad de mundos habitables que se prevé que existan en toda la galaxia.

«La búsqueda de habitabilidad extraterrestre en el sistema solar ha cambiado de enfoque, ya que ahora buscamos los componentes básicos para la vida, incluidas las moléculas orgánicas, el amoníaco, los compuestos que contienen azufre y la energía química necesaria para sustentar la vida», señaló el científico. «El fósforo presenta un caso interesante porque trabajos anteriores sugirieron que podría ser escaso en el océano de Encélado, lo que atenuaría las perspectivas de vida».

Elegante simplicidad.

El fósforo en forma de fosfatos es vital para toda la vida en la Tierra. Es esencial para la creación de ADN y ARN, moléculas portadoras de energía, membranas celulares, huesos y dientes en personas y animales, e incluso el microbioma del plancton del mar.

Los miembros del equipo realizaron modelos termodinámicos y cinéticos que simulan la geoquímica del fósforo en función de los conocimientos de Cassini sobre el sistema del lecho marino en Encelado. En el curso de su investigación, desarrollaron el modelo geoquímico más detallado hasta la fecha de cómo los minerales del fondo marino se disuelven en el océano de Encélado y predijeron que los minerales de fosfato serían inusualmente solubles allí.

«La geoquímica subyacente tiene una elegante simplicidad que hace que la presencia de fósforo disuelto sea inevitable, alcanzando niveles cercanos o incluso más altos que los del agua de mar de la Tierra moderna», dijo Glein. «Lo que esto significa para la astrobiología es que podemos estar más seguros que antes de que el océano de Encélado ES habitable».

Según el científico, el siguiente paso es claro: «Necesitamos volver a Encélado para ver si este océano habitable está realmente habitado».

Fuente: https://www.swri.org/press-release/...ify-new-evidence-habitability-enceladus-ocean