Inglaterra dentro de la I Guerra Mundial

El Ejército Británico durante la Primera Guerra Mundial luchó la guerra más larga y costosa en su larga historia. A diferencia de los ejércitos de Francia y Alemania, sus grupos estaban formados exclusivamente por voluntarios – en comparación con el servicio militar obligatorio- al principio del conflicto. Además, el Ejército Británico era considerablemente más pequeño que sus contrapartes Francesa y Alemana.

Durante la Primera Guerra Mundial, había tres diferentes ejércitos británicos. El primer ejército era una pequeña fuerza de voluntarios que consistía en 400.000 soldados, más de la mitad fueron mandados al extranjero para guarnecer el Imperio Británico. Este total incluía el ejército permanente y la reserva de voluntarios. Juntos formaban la Fuerza Expedicionaria Británica (FEB), que fue formada para servicio en Francia.







La FEB

El segundo ejército era el Kitchener Army, formado por voluntarios en 1914-1915 y destinado a entrar en acción en la Batalla del Somme. El tercero fue formado después de la introducción del reclutamiento en el Reino Unido en enero de 1916 y para finales de 1918, el Ejército Británico había alcanzado su fuerza máxima de 4.000.000 hombres y podían tener hasta 70 divisiones. La gran mayoría del Ejército Británico peleó en el teatro de operaciones en el Frente Occidental en Francia y en Bélgica en contra del Imperio Alemán. Algunas unidades estaban en Italia y Salónica contra el Imperio Austrohúngaro y las Fuerzas Terrestres de Bulgaria mientras otras unidades luchaban en el Frente del Oriente Medio, África y Mesopotamia – principalmente el Imperio Otomano– y un batallón peleó junto con el Ejército Imperial Japonés y China durante la Batalla de Tsingtao.



Kitchener Army


Batalla del Somme





Batalla de Tsingstao


La guerra también trajo problemas para los comandantes del ejército, ya que, antes de 1914, la formación más larga que un General en la FEB había comandado en operaciones era una división militar. La expansión del Ejército Británico promovió a algunos Generales de Brigada a comandar un Cuerpo del Ejército (2 o más divisiones) en menos de un año. Los comandantes del ejército también tuvieron que cooperar con las nuevas tácticas y armas que fueron desarrolladas. Con el cambio de maniobras a guerra de trincheras, tanto la infantería como la artillería tuvieron que aprender como trabajar juntas. Durante la ofensiva y en la defensiva aprendieron a combinar fuerzas para defender el frente.

Más adelante en la guerra, cuando los Machine Gun Corps y los Tank Corps fueron añadidos al orden de batalla, también fueron incluidos en la nueva doctrina táctica.







Los hombres que se encontraban al frente tenían problemas de abastecimiento -había escasez de comida, y la enfermedad se daba por condiciones de infestación de ratas. Junto con la acción del enemigo, muchas tropas tenían que luchar con nuevas enfermedades: pie de trinchera, fiebre de trinchera y nefritis. Cuando la guerra terminó en 1918, las pérdidas del Ejército Británico, como resultado de la acción del enemigo y de las enfermedades, fueron 673.375 muertos y desaparecidos, junto con otros 1.643.469 heridos. La prisa por desmovilizar al final de la guerra disminuyó sustancialmente la fuerza del Ejército Británico de su total de 4.000.000 hombres en 1918 a 370.000 hombres en 1920.






Machine Corps


El reporte de Esher en 1904 recomendaba una reforma radical, como la creación de un consejo del ejército, de personal general y la abolición de la oficina de Comandante en Jefe de las Fuerzas y la creación de un Jefe del Estado Mayor. Las Reformas de Haldane en 1907 crearon formalmente la Guerra Expedicionaria de siete divisiones (una de caballería, seis de infantería), reorganización de los voluntarios en una nueva Fuerza Territorial de 14 brigadas de caballería y 14 divisiones de infantería y cambio de la milicia en la Reserva Especial para reforzar la fuerza expedicionaria.





Cuando la guerra estalló en agosto de 1914, el ejército regular de Inglaterra era una fuerza profesional pequeña. Consistía en 247.432 tropas regulares organizadas en cuatro regimientos de guardias (Grenadier, con tres batallones; Coldstream con tres batallones; Scotts con dos batallones; Irish con un batallón), 68 regimientos de la línea y la brigada de Rifle (a pesar del nombre, era un régimen de infantería), 31 regimientos de caballería, artillería y otras armas de apoyo. Gran parte de los regimientos de la línea de infantería tenían dos batallones regulares, uno de los cuales funcionaba como casa y proporcionaba borradores y reemplazos al otro que se encontraba en el extranjero, mientras que también estaba preparado para se parte de la Fuerza Expedicionaria -los fusileros reales, el régimen de Worcestershire, el régimen de Middlesex, el Cuerpo del Rifle Real del Rey y la Brigada de Rifleros tenían cuatro batallones regulares, dos de los cuales servían en el extranjero. Casi la mitad del ejército regular (74 de los 157 batallones de infantería y 12 de los 31 regimientos de caballería), estaban colocados en el extranjero en las guarniciones por todo el Imperio Británico. El Real Cuerpo Aéreo fue parte del Ejército Británico hasta 1918. Cuando la guerra estalló, consistía en 84 aeronaves.




Grenadiers






Coldstream







Scotts


Los regulares y las reservas – al menos en papel – eran un total de una fuerza movilizada de casi 700.000 hombres, aunque solo 150.000 hombres estaban inmediatamente disponibles para ser parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) que fue mandada al continente. Esta consistía en seis divisiones de infantería y una de caballería. Por el contrario, el Ejército Francés en 1914 mobilizó 1.650.000 tropas y 62 divisiones de infantería, mientras que el Ejército Alemán mobilizó 1.850.000 tropas y 87 divisiones de infantería.
Inglaterra, por lo tanto, empezó la guerra con seis regulares y 14 divisiones de infantería de reserva. Durante la guerra, otros seis regulares, 14 territoriales, 36 del ejército de Kitchener y se formaron otras seis divisiones, incluyendo la División Naval de la Marina Real Británica.
En 1914, cada división de infantería británica consistía de tres brigadas de infantería, cada una de cuatro batallones, con dos ametralladoras por batallón, (24 en la división) También tenían tres brigadas de artillería en el campo con 54 cañones de 18 libras, una brigada de obús de campo con 18 obús de 4.5 pulgadas (114.3 mm), una batería pesada de artillería con cañones de 60 libras, dos compañías de campo de ingenieros, una compañía de señales de ingenieros británicos, un escuadrón de caballería, una compañía ciclista, tres ambulancias de campo, cuatro transportes a caballo de Royal Army Service Corps compañías de transportes.




Marina Real Británica


La división de caballería sola asignada a la FEB en 1914 consistía en 15 regimientos de caballería en 5 brigadas. Estaban armados con rifles, a diferencia de las contrapartes Francesas y Alemanas, que solo estaban armadas con carabinas de menor alcance. La división de caballería también tenía una mejor distribución de artillería comparado con las divisiones de caballería extranjeras, con 24 cañones de 13 libras organizadas en dos brigadas y dos ametralladoras para cada régimen. Al desmontar, la división de caballería era equivalente a dos brigadas de infantería más débiles con menos artillería que la división de infantería. Para 1916, había cinco divisiones de caballería, cada una de tres brigadas, sirviendo en Francia, la primera, segunda y tercera división en los Cuerpos de Caballería y la primera y segunda división de Caballería de India en los Cuerpos de Caballería de India, cada brigada el los cuerpos de caballería India contenían un régimen de caballería británico.
Durante el transcurso de la guerra, la composición de la división de infantería fue cambiando poco a poco y hubo una mayor énfasis en proporcionar a las divisiones de infantería con fuego de apoyo orgánico. En 1918, una división británica consistía en tres brigadas de infantería, cada una de tres batallones.





Cada uno de estos batallones tenía 36 ametralladoras Lewis, lo que hacía un toral de 324 armas de este tipo en la división. Adicionalmente, había una división de ametralladora en el batallón con 64 ametralladoras Vickers en cuatro compañías de 16 armas de fuego.




Ametralladora Lewis



Ametralladora Vickers





Lanzagranadas

Cada brigada en la división tenía también una batería de morteros con ocho morteros Stokes. La artillería también cambió la composición de sus baterías. Al principio de la guerra, había tres baterías con seis armas de fuego por cada brigada; después cambió a cuatro baterías con cuatro armas de fuego por brigada y finalmente, en 1917, cambió a cuatro baterías con seis armas de fuego por brigada para economizar en los comandantes de batería. De esta forma, el ejército cambiaría drásticamente durante el transcurso de la guerra, reaccionando a los diferentes cambios, desde la guerra móvil en la que se luchó en las primeras semanas a la guerra estática de las trincheras de 1916 y 1917. La caballería de la FEB representaba 9.28% del ejército, para julio de 1918 solo representaba el 1.65%. La infantería disminuiría de 64.64% en 1914 a 51.25% del ejército en 1918, mientras que los Ingenieros Reales aumentarían de 5.91% a 11.24% en 1918.










Bajo los términos de la Entente Cordiale, el papel del Ejército Británico en la guerra Europea era mandar soldados de la Fuerza Expedicionaria Británica (FEB), que consistía de seis divisiones de infantería y cinco brigadas de caballería que estaban organizadas en dos cuerpos del ejército: I Cuerpo, bajo el mando de Douglas Haigay y el II Cuerpo, bajo el mando de Horace Smith-Dorrien. En el comienzo del conflicto, el Ejército Indio Británico fue llamado para ayudar; en agosto de 1914, 20% de los 9.610 oficiales británicos que fueron inicialmente mandados a Francia eran del ejército Indio, mientras que 16% de los 76.450 de otros rangos venían del Ejército Indio Británico.
El Emperador Alemán Kaiser Wilhelm, que era un famoso desdeñoso de la FEB, emitió una orden el 19 de agosto de 1914 para “exterminar… al traicionero inglés y ganarle al pequeño y despreciable ejército de John French.” Por lo tanto, en los años siguientes, los sobrevivientes del ejército regular se apodaban “Los Viejos Despreciables.” A finales de 1914 (después de las batallas de Mons, Le Cateau, The Aisne e Ypres), el antiguo Ejército Británico regular había sido prácticamente aniquilado, a pesar de que había logrado detener el avance del ejército alemán.
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Kaiser Wilhelm John French

En octubre de 1911, la Séptima División llegó a Francia, formando la base del III Cuerpo Británico, la caballería se había convertido en su propio cuerpo de tres divisiones. En diciembre de 1914, la FEB se había expandido, tenía cinco cuerpos del ejército divididos entre el Primer y el Segundo Ejército. Mientras la fuerza del Ejército Regular disminuía, los números se componían – primero por la Fuerza Territorial y después por los voluntarios de Field Marshal Kitchener’s. A finales de agosto de 1914, había elevado seis nuevas divisiones; en marzo de 1915, el número de divisiones había aumentado a 29. La Fuerza Territorial también se expandió, aumentando el segundo y el tercer batallón y formando ocho nuevas divisiones, las cuales complementaban la fuerza del cuerpo de paz de 14 divisiones. El Tercer Ejército se formó en julio de 1915 y con la influencia de las tropas de los voluntarios de Kitchener y más reorganización, el Cuarto Ejército y el Ejército de Reserva, que se convirtió en el Quinto Ejército, se formaron en 1916.





El Ejército Británico estaba armado con fusiles Lee-Enfield (SMLE Mk III), el cual destacaba una acción de cerrojo y un gran capacidad de cargador que permitía a un hombre entrenado disparar entre 20 y 30 rondas apuntadas en un minuto.




Fusiles Lee-Enfield (SMLE Mk III)


Las historias de la Primera Guerra Mundial hablan de tropas británicas que ahuyentaban a los atacantes alemanes, quienes subsecuentemente reportaban haber encontrado ametralladoras, cuando en realidad, era un simple grupo entrenado armado con SMLEs. Las pesadas ametralladoras Vickers demostraban ser un arma muy confiable en el campo de batalla, algunas de sus hazañas entraron en la mitología militar. Una historia habla de la acción de la 100ª Compañía de los Cuerpos de Ametralladoras en High Wood el 24 de agosto de 1916. Esta compañía tenía 10 ametralladoras Vickers; se les ordenó que mantuvieran el fuego de cobertura durante 12 horas en un área seleccionada de 2000 yardas (1828,8 m) de lejos, para prevenir que las tropas alemanas formaran su contra ataque mientras el ataque de los ingleses estaba en progreso.




Dos compañías de infantería fueron asignadas como proveedoras de municiones, raciones y de agua para los artilleros. Dos hombres trabajaban en una máquina de cinturón durante 12 horas sin parar, con un suministro de 250 correas. Usaron 100 barriles nuevos todos de agua – incluyendo el agua que los hombres bebían y los cubos de las letrinas – para mantener las armas frías. En ese periodo de 12 horas, las 10 armas disparadas estuvieron cerca de un millón de rondas entre ellas. Un equipo reportó haber disparado 120.000. En una operación de cerca, fue alegado que todas las armas funcionaban perfectamente y que ninguna dejó de funcionar durante todo el periodo.

La ametralladora de Lewis que era más ligera, se usaba para tierra y aviones en octubre de 1915. La ametralladora de Lewis tenía la ventaja que era 80% más rápida al construirse que las Vickers y mucho más portátil. Al final de la Primera Guerra Mundial, cerca de 50.000 ametralladoras de Lewis habían sido producidas; había muchas en el Frente Occidental, superaban en número a las ametralladoras Vickers en un radio de 3:1.
El mortero Stokes se desarrolló muy rápido cuando se volvió claro que se necesitaba un tipo de arma para proveer un soporte de tipo de artillería a la infantería. El arma era completamente transportable por un hombre y también capaz de disparar bombas poderosas a objetivos más allá del rango de granadas de fusil.
Finalmente, el tanque Mark I, una invención británica, fue la solución al estancamiento de la guerra en las trincheras. El Mark I tenía un rango de 23 millas (37,014912 km) sin reabastecimiento y una velocidad de tres millas por hora (4,828032 km/h); se utilizó por primera vez en Somme en septiembre de 1916.






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