CDC no publica gran parte de los datos de Covid que recoge

La agencia ha ocultado datos críticos sobre refuerzos, hospitalizaciones y, hasta hace poco, análisis de aguas residuales.

El Dr. David Kessler, jefe científico del equipo de respuesta al Covid-19 de la Casa Blanca, y la Dra. Rochelle Walensky, directora de los CDC, en un subcomité selecto de la Cámara de Representantes en 2021
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Durante más de un año, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han recopilado datos sobre las hospitalizaciones por Covid-19 en Estados Unidos y los han desglosado por edad, raza y estado de vacunación. Pero no ha hecho pública la mayor parte de la información.

Cuando CDC publicó hace dos semanas los primeros datos significativos sobre la eficacia de las vacunas de refuerzo en adultos menores de 65 años, omitió las cifras correspondientes a una gran parte de esa población: Los jóvenes de 18 a 49 años, el grupo con menos probabilidades de beneficiarse de las vacunas adicionales, porque las dos primeras dosis ya los dejaron bien protegidos.

La agencia ha estrenado recientemente en su sitio web un tablero de datos sobre aguas residuales que se actualizará diariamente y que podría proporcionar señales tempranas de una próxima oleada de casos de Covid. Algunos estados y localidades han estado compartiendo información sobre aguas residuales con la agencia desde el comienzo de la pandemia, pero nunca antes se habían publicado esos datos.

Después de dos años de pandemia, la agencia que dirige la respuesta del país a la emergencia de salud pública sólo ha publicado una pequeña parte de los datos que ha recopilado, según han declarado varias personas familiarizadas con los datos.

Gran parte de la información retenida podría ayudar a los funcionarios de salud estatales y locales a orientar mejor sus esfuerzos para controlar el virus. Los datos detallados y oportunos sobre las hospitalizaciones por edad y raza ayudarían a los funcionarios de salud a identificar y ayudar a las poblaciones de mayor riesgo. La información sobre hospitalizaciones y muertes por edad y estado de vacunación habría ayudado a informar si los adultos sanos necesitaban vacunas de refuerzo. Y la vigilancia de las aguas residuales en todo el país permitiría detectar a tiempo los brotes y las variantes emergentes.

Sin los datos de refuerzo para las personas de 18 a 49 años, los expertos externos a los que recurren las agencias federales de salud en busca de asesoramiento tuvieron que basarse en las cifras de Israel para hacer sus recomendaciones sobre las vacunas. (Tras varias consultas de The New York Times sobre los datos de refuerzo para ese grupo de edad, la agencia los publicó en su sitio web el jueves por la noche).

Kristen Nordlund, portavoz de CDC, dijo que la agencia ha tardado en publicar los diferentes flujos de datos «porque básicamente, a fin de cuentas, aún no están listos para el prime time». Dijo que la «prioridad de la agencia a la hora de recopilar cualquier dato es asegurarse de que es preciso y procesable».

Otra razón es el temor a que la información pueda ser malinterpretada, dijo la Sra. Nordlund.

El Dr. Daniel Jernigan, subdirector de la agencia para la ciencia y la vigilancia de la salud pública, dijo que la pandemia puso de manifiesto el hecho de que los sistemas de datos de CDC, y de los estados, son anticuados y no están preparados para manejar grandes volúmenes de datos. Los científicos de CDC están intentando modernizar los sistemas, dijo.

«Queremos datos mejores y más rápidos que puedan conducir a la toma de decisiones y acciones en todos los niveles de la salud pública, que nos ayuden a eliminar el retraso en los datos que nos ha frenado», añadió.

CDC también tiene múltiples divisiones burocráticas que deben dar su visto bueno a las publicaciones importantes, y sus funcionarios deben avisar de sus planes al Departamento de Salud y Servicios Humanos -que supervisa la agencia- y a la Casa Blanca. La agencia suele compartir los datos con los estados y socios antes de hacerlos públicos. Esos pasos pueden añadir retrasos.

«CDC es una organización política tanto como una organización de salud pública», dijo Samuel Scarpino, director gerente de vigilancia de patógenos en el Instituto de Prevención de Pandemias de la Fundación Rockefeller. «Los pasos que hay que dar para que se publique algo así suelen estar fuera del control de muchos de los científicos que trabajan en CDC».

El rendimiento de las vacunas y los refuerzos, especialmente en los adultos jóvenes, es una de las omisiones más flagrantes en los datos que el CDC ha hecho públicos.

El año pasado, la agencia fue criticada en repetidas ocasiones por no hacer un seguimiento de las llamadas infecciones de vanguardia en los estadounidenses vacunados, y centrarse sólo en los individuos que enfermaron lo suficiente como para ser hospitalizados o morir. La agencia presentó esa información como comparaciones de riesgo con adultos no vacunados, en lugar de proporcionar instantáneas oportunas de pacientes hospitalizados estratificados por edad, sexo, raza y estado de vacunación.

Pero CDC ha estado recopilando información de forma rutinaria desde que las vacunas Covid se lanzaron por primera vez el año pasado, según un funcionario federal familiarizado con el esfuerzo. La agencia ha sido reacia a hacer públicas esas cifras, dijo el funcionario, porque podrían ser malinterpretadas como si las vacunas fueran ineficaces.

La Sra. Nordlund confirmó que esa es una de las razones. Otra razón, dijo, es que los datos representan sólo el 10% de la población de los Estados Unidos. Pero CDC ha confiado en el mismo nivel de muestreo para hacer un seguimiento de la gripe durante años.

Algunos expertos en salud pública de fuera se quedaron atónitos al saber que esa información existe.

«Llevamos dos años rogando por ese tipo de granularidad de los datos», dijo Jessica Malaty Rivera, epidemióloga y parte del equipo que dirigió el Proyecto de Seguimiento de Covid, un esfuerzo independiente que recopiló datos sobre la pandemia hasta marzo de 2021.

Un análisis detallado, dijo, «genera confianza en el público, y pinta una imagen mucho más clara de lo que realmente está pasando».

La preocupación por la mala interpretación de los datos de hospitalización desglosados por estado de vacunación no es exclusiva de CDC. El jueves, los funcionarios de salud pública de Escocia dijeron que dejarían de publicar los datos de hospitalizaciones y muertes por Covid según el estado de vacunación debido a temores similares de que las cifras fueran tergiversadas por los grupos antivacunas.

Pero los expertos desestimaron el posible mal uso o mala interpretación de los datos como una razón aceptable para no publicarlos.

«Corremos un riesgo mucho mayor de malinterpretar los datos con vacíos de información, que de compartir los datos con la ciencia, la comunicación y las advertencias adecuadas», dijo la Sra. Rivera.

Cuando la variante Delta provocó un brote en Massachusetts el verano pasado, el hecho de que tres cuartas partes de los infectados estuvieran vacunados llevó a la gente a concluir erróneamente que las vacunas eran impotentes contra el virus, lo que validó las preocupaciones del CDC.

Pero esto podría haberse evitado si la agencia hubiera informado al público desde el principio de que, a medida que se vacuna a más personas, el porcentaje de personas vacunadas que se infectan u hospitalizan también aumenta, dijeron los expertos en salud pública.

«Digan la verdad, presenten los datos», dijo el Dr. Paul Offit, experto en vacunas y asesor de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). «Tengo que creer que hay una manera de explicar estas cosas para que la gente pueda entenderlo».

Saber qué grupos de personas estaban siendo hospitalizadas en Estados Unidos, qué otras afecciones podían tener esos pacientes y cómo las vacunas cambiaban el panorama con el tiempo habría sido muy valioso, dijo el Dr. Offit.

Confiar en los datos israelíes para hacer recomendaciones de refuerzo para los estadounidenses fue menos que ideal, señaló el Dr. Offit.

«No hay ninguna razón para que ellos sean mejores que nosotros en la recopilación y presentación de datos», dijo el Dr. Offit refiriéndose a los científicos israelíes. «El CDC es la principal agencia epidemiológica de este país, por lo que uno quiere pensar que los datos proceden de ellos».

También ha sido difícil encontrar datos de CDC sobre la proporción de niños hospitalizados por Covid que tienen otras afecciones médicas, dijo la Dra. Yvonne Maldonado, presidenta del Comité de Enfermedades Infecciosas de la Academia Americana de Pediatría.

El personal de la academia pidió esa información a sus socios de CDC en una llamada en diciembre, según una portavoz de la A.A.P., y se les dijo que no estaba disponible.

La Sra. Nordlund señaló los datos en el sitio web de la agencia que incluye esta información, y a múltiples informes publicados sobre las hospitalizaciones pediátricas con información sobre los niños que tienen otras condiciones de salud.

La academia de pediatría ha pedido en repetidas ocasiones al CDC una estimación sobre el grado de contagio de una persona infectada por el coronavirus cinco días después del inicio de los síntomas, pero el Dr. Maldonado finalmente obtuvo la respuesta gracias a un artículo publicado en The New York Times en diciembre.

«Lo saben desde hace más de un año y medio, y no nos lo han dicho», dijo. «Es decir, no se puede saber nada de ellos».

Los expertos en análisis de aguas residuales se mostraron más comprensivos con la lentitud de CDC para hacer públicos esos datos. CDC ha estado construyendo el sistema de aguas residuales desde septiembre de 2020, y la capacidad de presentar los datos en los últimos meses, dijo la Sra. Nordlund. Mientras tanto, los socios estatales de CDC han tenido acceso a los datos, dijo.

A pesar de la prudente preparación, CDC publicó los datos sobre aguas residuales una semana más tarde de lo previsto. El Rastreador de Datos de Covid (Covid Data Tracker) sólo se actualiza los jueves, y el día antes de la fecha de publicación original, los científicos que gestionan el rastreador se dieron cuenta de que necesitaban más tiempo para integrar los datos.

«No fue porque los datos no estuvieran listos, sino porque los sistemas y la forma en que se mostraban físicamente en la página no funcionaban como ellos querían», dijo Nordlund.

CDC ha recibido más de uS$ 1.000 millones para modernizar sus sistemas, lo que podría ayudar a acelerar el ritmo, dijo Nordlund. «Estamos trabajando en ello», dijo.

El panel público de la agencia cuenta ahora con datos de 31 estados. Ocho de esos estados, incluyendo Utah, comenzaron a enviar sus cifras a CDC en el otoño de 2020. Algunos recurrieron a científicos que ofrecieron su experiencia; otros pagaron a empresas privadas. Pero muchos otros, como Mississippi, Nuevo México y Dakota del Norte, todavía no han empezado a hacer un seguimiento de las aguas residuales.

El incipiente programa de Utah, en abril de 2020, ha crecido hasta cubrir el 88% de la población del estado, y las muestras se recogen dos veces por semana, según Nathan LaCross, que gestiona el programa de vigilancia de las aguas residuales de Utah.

Los datos de las aguas residuales reflejan la presencia del virus en toda una comunidad, por lo que no están plagados de las preocupaciones de privacidad vinculadas a la información médica que normalmente complicarían la divulgación de datos, dijeron los expertos.

«Hay un montón de retos legales y éticos muy importantes que no existen para los datos de aguas residuales», dijo el Dr. Scarpino. «Ese listón rebajado debería significar sin duda que los datos podrían fluir más rápidamente».

El seguimiento de las aguas residuales puede ayudar a identificar con antelación las zonas que experimentan una alta carga de casos, dijo el Dr. LaCross. Eso permite a los funcionarios asignar mejor los recursos, como los equipos de pruebas móviles y los lugares de pruebas.

Las aguas residuales son también un barómetro mucho más rápido y fiable de la propagación del virus que el número de casos o de pruebas positivas. Mucho antes de que el país conociera la variante Delta, por ejemplo, los científicos que rastrean las aguas residuales habían visto su aumento y alertaron a CDC, dijo el Dr. Scarpino. Lo hicieron a principios de mayo, justo antes de que la agencia dijera que las personas vacunadas podían quitarse las mascarillas.

Incluso ahora, la agencia se basa en una técnica que capta la cantidad de virus, pero no las diferentes variantes en la mezcla, dijo Mariana Matus, directora ejecutiva de BioBot Analytics, que se especializa en el análisis de aguas residuales. Esto dificultará que la agencia detecte y responda a los brotes de nuevas variantes de manera oportuna, dijo.

«Resulta realmente agotador ver cómo el sector privado trabaja más rápido que la principal agencia de salud pública del mundo», dijo la Sra. Rivera.

Fuente: The C.D.C. Isn’t Publishing Large Portions of the Covid Data It Collects