En Portada Cuando un novillo produce leche, los agricultores deberían prestar atención

Casi uno de cada cinco novillos en un estudio comercial a gran escala estaba lactando; ¿podrían ser los implantes hormonales de crecimiento la causa?​

(Análisis/Opinión)

Hay cosas que uno ve tras suficientes años en torno al ganado que le indican de inmediato cuando algo se sale de la biología normal. Que una vaca desarrolle la ubre antes del parto es normal. Que una vaca lechera produzca leche es normal. Que una vaquilla comience a desarrollar la ubre porque se está preparando para tener su primer ternero es normal.

Un macho castrado que produce leche no lo es.

Hasta hace unos días, nunca había considerado seriamente esa última posibilidad. He criado ganado durante años. Ordeño vacas. Crío carne de pastoreo. Nunca he tenido un novillo que lactara, y nunca había escuchado a los productores de ganado de mi entorno hablar de novillos lactantes como algo que se encuentre de forma rutinaria en la producción de carne.

Entonces fui a Dakota del Norte. Había dado una charla en la Biblioteca Presidencial Theodore Roosevelt y estaba de pie cerca de una fila de mecedoras con un grupo de personas, viendo ponerse el sol sobre las Badlands. Un hombre que me había escuchado hablar inició una conversación sobre ganado. En algún momento de esa charla, mencionó casi de pasada que un porcentaje sorprendente de novillos estaba lactando cuando llegaban al matadero.

Pensé que debía de estar equivocado. Dijo que la cifra rondaba el 20 por ciento. Eso sonaba tan biológicamente extraño que supuse que debía de haber algún malentendido. Entonces sacó la fotografía de un póster de investigación que había visto en una conferencia sobre alimentos y me la envió por mensaje.

Envié la imagen a un hilo de mensajes lleno de personas que conocen el ganado y la agricultura. Las respuestas llegaron rápido. Asombro. Preocupación. Incredulidad. Se la envié a mi padre y a mi madrastra, que operan una pequeña explotación lechera en Idaho. Mi padre no lo creía. La respuesta de mi madrastra fue más simple: «Eso es una locura». Yo estaba de acuerdo.

Pero en lugar de irme a dormir esa noche, volví a mi hotel y empecé a investigar. Por casualidad, alguien me había contado algo sobre el ganado que contradecía toda mi experiencia criándolo, y no podía pensar en otra cosa.

La Investigación Era Real

Investigadores de la Universidad A&M del Oeste de Texas, junto con un investigador de Cargill, evaluaron 20.481 animales de engorde de 33 corrales de engorde. El propio título debería llamar la atención de cualquiera que críe ganado: “Outcomes of Unintended Consequences: Frequency of Lactation and Intact Males and Their Impact in Finished Cattle” (‘Resultados de consecuencias no deseadas: frecuencia de lactancia y machos sin castrar y su impacto en el ganado de engorde’). De los animales evaluados, 6.078 estaban lactando. Los investigadores los dividieron entre ganado vacuno de carne autóctono y cruces con ganado lechero, y entre vaquillas y novillos. Entre las vaquillas autóctonas, el 28,77% lactaba. Entre las vaquillas de cruce lechero, era el 55,81%. Esas cifras por sí solas merecen atención. Las vaquillas aún no han parido. La lactancia en un animal que nunca ha pasado por el parto no es lo que normalmente esperamos encontrar.

Pero son las cifras de los novillos las que me llevaron a profundizar en el tema. Se observó lactancia en el 14,55% de los novillos autóctonos y en el 19,66% de los novillos de cruce lechero. Eran machos castrados (con cuatro excepciones: el póster señala cuatro machos sin castrar lactantes entre los animales machos evaluados). Y los investigadores no se limitaban a describir tejido suelto o una glándula mamaria inusualmente desarrollada. Se tomaron muestras de leche de un subconjunto de animales y se analizaron. Contenían grasa, proteína y lactosa medibles.

Para quienes de nosotros criamos ganado fuera del modelo convencional de corral de engorde, creo que estos hallazgos merecen más que un encogimiento de hombros.

¿Por Qué Lactaría un Novillo?

Yo no utilizo implantes hormonales de crecimiento en mi ganado. Nuestros animales de carne son de pastoreo. Nuestras vacas lecheras reciben algo de grano, así que no argumento que el grano en sí distinga a mis animales de todos los de este estudio. Pero nunca he visto lactar a un novillo. Nunca me he encontrado con una lactancia espontánea en una vaquilla que no se estuviera preparando para parir.

Empecé a llamar a personas que quizás hubieran visto lo que yo no había visto. Hablé con mi amigo A.J. Richards, de ‘From the Farm’, que solía dirigir una planta de matadero. Pregunté a las personas que faenan mi ganado en nuestra instalación inspeccionada por el USDA. También hablé con alguien de una pequeña operación de matanza por encargo. Ninguno de ellos recordaba haber visto lactar a un novillo.

Eso sigue siendo anecdótico, y existe una limitación importante. Son pequeños procesadores, que por lo general faenan menos de 35 animales por semana. No están viendo decenas de miles de cabezas que salen de grandes corrales de engorde comerciales. Su ganado suele provenir de jóvenes del 4-H, ranchos familiares, productores regenerativos y pequeñas granjas familiares.

Pero esa diferencia en las poblaciones de ganado es precisamente lo que hace que su experiencia me resulte interesante. Si los novillos lactantes son simplemente un fenómeno normal en toda la producción de ganado, cabría esperar que las personas que han pasado años faenando ganado se hubieran encontrado con ello al menos ocasionalmente. Quizás sí lo hicieron y no lo estaban buscando. O quizás el ganado que pasa por estos sistemas de producción más pequeños y diversificados sea realmente diferente. Eso no es un grupo de control. No es una prueba. Pero es una razón más por la que quiero que alguien haga la comparación.

Mi sospecha inmediata fueron los implantes hormonales de crecimiento. Sigue siendo mi sospecha. Pero una sospecha no es evidencia, y no quiero sustituir un dogma agrícola por otro. Si los implantes son los responsables, quiero investigación que lo demuestre. Si no lo son, quiero saber qué lo es.

Lo que hace que la cuestión de los implantes sea difícil de ignorar es lo generalizada que está la práctica. Datos de encuestas del USDA de un estudio de corrales de engorde de 2011 encontraron que aproximadamente el 90% de los novillos y vaquillas de corral recibían al menos un implante promotor del crecimiento entre el ingreso al corral y la comercialización. Eso no establece el historial de implantes de los 20.481 animales de este estudio en particular. Los investigadores no publicaron una comparación entre animales implantados y no implantados. Aun así, si estos 33 corrales se parecieran en gran medida a la industria convencional de corrales de engorde, esperaríamos que la mayoría de los animales hubieran sido implantados.

¿Qué estamos implantando exactamente? Los implantes comerciales promotores del crecimiento pueden utilizar compuestos como estradiol, zeranol y acetato de trembolona. Diferentes productos y etapas de producción implican distintas combinaciones, dosis y períodos de liberación. El implante se coloca generalmente bajo la piel de la oreja, un tejido que no forma parte de la cadena alimentaria. Pero los contenidos no quedan biológicamente confinados a una oreja; eso frustraría el propósito. Los compuestos se liberan de forma sistémica y alteran la señalización endocrina para aumentar el crecimiento, mejorar la conversión alimenticia y promover la deposición de tejido magro. La investigación sobre implantes ha documentado cambios en las hormonas circulantes y en los mediadores del crecimiento, incluido el IGF-1. La investigación controlada también ha demostrado un aumento de los metabolitos de estradiol y trembolona circulantes en novillos implantados en comparación con controles no implantados.

Estos productos funcionan. Los agricultores los adoptaron porque hay una ventaja económica en obtener más ganancia de peso del mismo alimento y acortar el camino hacia un animal terminado. Cualquier discusión justa sobre los implantes debería reconocer ese beneficio.

Pero la fisiología no se detiene en las mediciones de una hoja de resultados.

Ya Sabemos que las Hormonas Pueden Activar la Glándula Mamaria

Lo siguiente que descubrí fue aún más interesante. Inducir la lactancia en ganado que no ha pasado por un embarazo no es una posibilidad biológica teórica. Los científicos lo han hecho intencionadamente durante décadas.

Investigaciones que se remontan al menos a la década de 1970 utilizaron protocolos hormonales que implicaban estradiol y progesterona para inducir el desarrollo mamario y la lactancia en ganado no gestante. Investigadores posteriores indujeron la lactancia en vaquillas que nunca habían parido.

Los protocolos utilizados para la inducción artificial de la lactancia no son los mismos que los programas convencionales de implantes para carne. Quiero subrayar esto porque la similitud no es causalidad. Pero tampoco son mundos biológicos completamente ajenos. El estradiol, por ejemplo, está involucrado en protocolos experimentales de inducción de la lactancia y también se utiliza en implantes aprobados para promover el crecimiento en el ganado.

Luego está un experimento controlado de 1991 particularmente relevante. Los investigadores examinaron el desarrollo mamario en vaquillas de carne tratadas con estradiol, acetato de trembolona, zeranol y combinaciones de estos compuestos. Incluían controles no tratados. Algunos de los tratamientos estrogénicos produjeron cambios mamarios medibles, incluido un mayor desarrollo de los pezones.

Así que tenemos varios hechos separados. Sabemos que las hormonas pueden inducir la lactancia sin embarazo. Sabemos que los implantes promotores del crecimiento manipulan deliberadamente las vías endocrinas. Sabemos que algunos compuestos utilizados para la promoción del crecimiento pueden afectar el desarrollo mamario. Y ahora tenemos un gran estudio comercial que encuentra lactancia en números sustanciales de vaquillas de engorde y, mucho más notablemente, en novillos.

Lo que no tenemos es la línea que conecta esos puntos. Esa es precisamente la investigación que quiero.


Puede que No Sean los Implantes

Los propios investigadores apuntan hacia otra posibilidad. Su póster analiza la adiposidad excesiva y la capacidad del tejido graso para contribuir a la producción de estrógenos, planteando la posibilidad de que esto podría estar asociado con la galactorrea.

Esto también merece investigación. Quizás el entorno endocrino creado por una condición extrema de engorde sea suficiente para producir este fenómeno. Quizás la genética lechera haga a los animales más susceptibles, lo que podría ayudar a explicar por qué los novillos de cruce lechero tenían tasas de lactancia más altas que los novillos autóctonos. Quizás las dietas altas en energía interactúen con la adiposidad. Quizás los implantes interactúen con todo lo anterior.

Si la adiposidad excesiva por sí sola fuera la responsable, sin embargo, no encuentro esa respuesta del todo tranquilizadora. Significaría que hemos llevado la fisiología del ganado de engorde lo suficiente a través de otro mecanismo como para que un porcentaje significativo de machos castrados esté lactando. De cualquier manera, el ganado parece estar diciéndonos algo.

Aquí es donde creo que los agricultores que practican la agricultura ecológica y regenerativa deberían prestar especial atención. La agricultura moderna es extraordinariamente buena midiendo la eficiencia. Medimos la ganancia media diaria de peso, la conversión alimenticia, los días en el corral, el peso de la canal, la clasificación de rendimiento y el dinero por cabeza. Si un animal alcanza el peso de mercado antes usando menos alimento, nuestro sistema de contabilidad convencional registra una mejora.

Pero la biología contiene resultados que no necesariamente aparecen en esas columnas. Un novillo puede alcanzar el peso de canal deseado, la conversión alimenticia puede verse excelente, la economía puede funcionar y… el novillo puede estar produciendo leche. Quizás eso no tenga ninguna consecuencia más allá de ser biológicamente peculiar. Pero ¿no deberíamos establecer eso en lugar de asumirlo?

Los seres humanos también viven en medio de una colección cada vez más compleja de sustancias con actividad endocrina. Los investigadores estudian la disrupción endocrina asociada con plásticos, productos químicos industriales, contaminantes del agua y otras exposiciones ambientales. Eso no significa que el mismo mecanismo esté operando en el ganado y en las personas. Pero la agricultura es parte de nuestro entorno, y los alimentos son una de las conexiones más íntimas entre el entorno y el cuerpo humano.

Creo que la curiosidad está justificada.

¿Dónde Están los Animales de Control?

La agricultura ecológica y regenerativa puede estar en una posición única para ayudar a responder a esta pregunta, porque ya tenemos la población de comparación. Hay ganado por todo este país que nunca ha recibido implantes de crecimiento esteroideos. Estudiémoslos.

Tomen novillos de engorde convencional implantados y novillos verificados como nunca implantados. Idealmente, incluyan tanto animales de engorde con grano como con forraje para que la dieta no se convierta en una variable no controlada. Separen la genética de carne autóctona de los cruces lecheros. Registren la condición corporal, la edad, los días en el corral, el producto del implante, la dosis y el historial de reimplantes. Luego determinen cuántos están realmente lactando.

Midan el estradiol circulante, la progesterona, la prolactina, los metabolitos de trembolona y otros marcadores endocrinos relevantes. Examinen el tejido mamario. Analicen la secreción. Comparen la adiposidad. Sigan a los animales a través del procesamiento.

Si los novillos nunca implantados lactan a la misma tasa, aquellos de nosotros sospechosos de los implantes necesitamos aceptar el resultado y buscar en otra parte. Pero si la diferencia es dramática, la agricultura convencional también necesita aceptar ese resultado.

Lo que me sorprende casi tanto como el hallazgo en sí es la poca conversación que puedo encontrar en torno a él. Me topé con esta información por accidente. Alguien se me acercó después de una conferencia y resultó haber fotografiado un póster de investigación. Yo crío ganado. Escribo sobre agricultura. Paso una cantidad irrazonable de tiempo hablando con agricultores, y sin embargo nunca había oído hablar de esto.

Los investigadores no han ocultado su trabajo. Lo presentaron públicamente. Pero hacer que la información esté técnicamente disponible no es lo mismo que mantener una conversación agrícola sobre lo que significa. ¿Dónde está esa conversación?

Nuestra Diferencia Tiene que Significar Algo

También hay aquí una lección para los productores ecológicos y regenerativos sobre cómo nos comunicamos con los consumidores.

Los consumidores ven «sin hormonas añadidas» y a menudo no tienen mucha idea de lo que eso significa realmente. Se convierte en una afirmación más compitiendo por la atención junto a «de pastoreo», «ecológico», «natural», «regenerativo», «sin antibióticos» y cada otra palabra impresa en un paquete. Necesitamos explicar qué hacemos realmente de manera diferente. Si su ganado nunca recibe implantes de crecimiento esteroideos, díganlo y expliquen qué significa. Estamos eligiendo no administrar compuestos como estradiol o acetato de trembolona para acelerar el crecimiento. Estamos eligiendo genética, forraje, manejo y tiempo en su lugar.

No deberíamos afirmar que esto demuestra que nuestra carne es más saludable a menos que tengamos evidencia que demuestre el resultado en salud. No necesitamos exagerar. La verdad es lo suficientemente interesante.

Y los consumidores no pueden elegir de manera significativa entre sistemas de producción a menos que nuestra infraestructura de procesamiento preserve esas distinciones. Esta es una razón más por la que Estados Unidos necesita más procesadores independientes, más capacidad regional de faena, más comercialización directa y cadenas de suministro más transparentes.

Cuando casi todo se diluye en un sistema de productos básicos altamente consolidado, la historia de cómo se crió un animal se vuelve notablemente fácil de borrar.

Una Invitación a Investigar

Si una tecnología o sistema de producción coincide con un resultado biológico que no pretendíamos, ¿no deberíamos entender el resultado antes de declarar el sistema un éxito incuestionable?

Los agricultores siempre hemos sido observadores antes de ser científicos. Notamos cuando cambian las tasas de concepción. Notamos cuando los terneros no prosperan. Notamos cuando un pastizal responde de manera diferente después de la lluvia. Notamos cuando el comportamiento de un animal nos dice que algo no está bien.

Una observación no es una prueba. Es una invitación a investigar. Sigo sospechando que los implantes hormonales están involucrados en los novillos lactantes. Mi experiencia con ganado nunca implantado es parte de por qué lo sospecho. Las experiencias de los pequeños procesadores a los que llamé aumentan mi curiosidad, y la literatura endocrina me da una razón adicional para hacer la pregunta.

Pero no quiero que mi sospecha se confirme porque encaja con mi visión del mundo. Quiero que se ponga a prueba. Quizás la hipótesis de los implantes sea errónea. Quizás la adiposidad lo explique. Quizás la genética. Quizás los investigadores descubran una interacción que nadie ha considerado todavía.

Sea cual sea la respuesta, quiero que la agricultura sea lo suficientemente curiosa como para encontrarla, porque que entre el 14% y el 19% de los novillos lacten no es algo que esté dispuesto a mirar y simplemente llamar normal. Un macho castrado que produce leche es una señal biológica.

Aquellos de nosotros que afirmamos cultivar con la biología y no contra ella deberíamos estar entre las primeras personas dispuestas a prestar atención.

Enlaces de investigación:

1. PRIMARY STUDY — 2025 Plains Nutrition Council / West Texas A&M / Cargill

Outcomes of Unintended Consequences: Frequency of Lactation and Intact Males and Their Impact in Finished Cattle. The poster proceedings containing the 20,481-cattle study.
https://theplainsnutritioncouncil.c...rence-Graduate-Student-Poster-Proceedings.pdf

2. Moran et al., Journal of Animal Science, 1991

The effect of estradiol, trenbolone acetate, or zeranol on growth rate, mammary development, carcass traits, and plasma estradiol concentrations of beef heifers.
https://academic.oup.com/jas/article/69/11/4249/4654432

3. Moran et al., PubMed record

PubMed record for the 1991 beef-heifer mammary-development study.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/1752801

4. Fulkerson & McDowell — induced lactation, 1975

Artificial induction of lactation in cattle using hormonal treatment in nulliparous heifers.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/1167131

5. Peel et al. — induced lactation, 1979

Research involving estrogen and progesterone in artificial induction of lactation.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/496742

6. Jordan et al. — artificial induction of lactation, 1981

Hormonal induction of lactation in nonpregnant Holsteins, with endocrine measurements.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16725644

7. Sawyer et al., Journal of Dairy Science, 1986

Hormonal induction of mammary development and lactogenesis in heifers.
https://www.journalofdairyscience.org/article/S0022-0302(86)80570-7/fulltext

8. Induced Lactation in Prepubertal Holstein Heifers

Study of induced mammary secretion/lactation in prepubertal Holstein heifers.
https://www.researchgate.net/publication/12224315_Induced_Lactation_in_Prepubertal_Holstein_Heifers

9. Induced lactation in pubertal heifers — Journal of Dairy Science, 2011

Study using estradiol-17β and progesterone to induce lactation in pubertal Holstein heifers.
https://www.journalofdairyscience.org/article/S0022-0302(11)00090-7/fulltext

10. Implanted vs. nonimplanted finishing steers — endocrine effects

Controlled research examining coated steroidal implants and circulating estradiol, IGF-I and trenbolone in finishing steers.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6140838

11. Feedlot implant/reimplant study

Large feedlot study of Revalor-XS and reimplant programs.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8104739

12. Aggressive implant strategies in feedlot steers

Research examining increasingly aggressive implant strategies in finishing steers.
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1080744618301153

13. USDA APHIS — feedlot implant practices

USDA report stating that about 90 percent of feedlot heifers and steers were implanted at least once for growth promotion.
https://www.aphis.usda.gov/sites/default/files/Feed11_is_Implant_1.pdf

14. FDA — Steroid Hormone Implants Used for Growth in Food-Producing Animals

FDA overview of steroid hormone implants, including estradiol, progesterone, testosterone, trenbolone acetate and zeranol.
https://www.fda.gov/animal-veterina...e-implants-used-growth-food-producing-animals

15. FDA — currently approved and marketed beef cattle implants

FDA list of currently approved/marketed implants and their target cattle classes.
https://www.fda.gov/animal-veterina...arketed-implants-available-beef-cattle-target

16. Oklahoma State Extension — Implants and Their Use in Beef Cattle Production

Technical overview of implant classes, compounds, products, doses and use.
https://extension.okstate.edu/fact-sheets/implants-and-their-use-in-beef-cattle-production.html

17. DailyMed — Revalor-XS official label

Official drug label: 200 mg trenbolone acetate plus 40 mg estradiol per dose.
https://dailymed.nlm.nih.gov/dailymed/drugInfo.cfm?setid=2741349c-8a48-4d09-b74c-d92d35f0593d

Fuente: When a Steer Produces Milk, Farmers Should Pay Attention