Denunciantes del 9/11: Cate Jenkins
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De las muchas escenas del 11 de septiembre de 2001 que han sido grabadas en la conciencia pública, pocas son tan icónicas como las imágenes de los sobrevivientes y los primeros que escaparon de la Zona Cero completamente cubiertos de polvo por la destrucción de las Torres Gemelas.
Y de las muchas, muchas mentiras contadas por funcionarios del gobierno en los días posteriores a los ataques, pocas han sido tan descaradas o documentadas con tanta claridad como las mentiras sobre la seguridad de ese polvo que propusieron la EPA y su administradora en ese momento,
Chrstine Todd Whitman.
CHRISTINE TODD WHITMAN: Sabemos que el asbesto estaba ahí, en esos edificios. Existe plomo en esos edificios. Existen compuestos orgánicos volátiles [VOC], sin embargo, las concentraciones son tales que no representan un peligro para la salud.
FUENTE: Christie Whitman says air is safe days after 911
WHITMAN: Bueno, si hay alguna buena noticia de todo esto, es que todo lo que hemos probado, que incluye asbesto, plomo y VOCs, ha estado por debajo de cualquier nivel de preocupación por la salud pública en general. Obviamente, para los que están aquí abajo, estos son muy importantes …
FUENTE: Sanjay Gupta reports: Terror in the dust
WHITMAN: Las declaraciones que los funcionarios de la EPA hicieron después del 11 de septiembre se basaron en el juicio de profesionales ambientales y de salud experimentados de la EPA, OSHA y los CDC, que habían analizado los datos de las pruebas que 13 organizaciones y agencias diferentes estaban recopilando en el Bajo Manhattan.
No recuerdo a ningún científico o experto de la EPA responsable de revisar estos datos que me advirtiera alguna vez de que los datos de las pruebas del Bajo Manhattan mostraran que el aire o el agua proponían riesgos de salud a largo plazo para el público en general.
FUENTE: Air Contamination at Ground Zero – C-Span
Como ahora sabemos, estas declaraciones eran todas mentiras.
Ya el 18 de septiembre, el mismo día en que Whitman aseguraba a los neoyorquinos que el aire era seguro para respirar, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ya había
detectado niveles de dióxido de azufre en el aire tan altos que “según un higienista industrial, estaban por encima del estándar de la EPA para una clasificación de ‘peligroso'”. E incluso en esos primeros días, los primeros en responder ya estaban
reportando una serie de problemas de salud, incluyendo tos, jadeo, irritación ocular y dolores de cabeza. Aún así, Whitman y la EPA persistieron en perpetuar las mentiras sobre el polvo, asegurando a los neoyorquinos que
no se necesitaban respiradores fuera del “área restringida” alrededor de la Zona Cero.
Y, como examinamos en “
9/11 Suspects: Christine Todd Whitman“, más tarde
se confirmó que la Casa Blanca había estado editando los comunicados de prensa de la EPA sobre la calidad del aire en Manhattan y eliminando las advertencias sobre la seguridad aérea todo el tiempo.
LISA MYERS: Después del 11 de septiembre, hubo serias preocupaciones sobre si el aire alrededor de la Zona Cero estaba lleno de toxinas, inseguro para los trabajadores y los residentes. Pero para el 18 de septiembre, muchos neoyorquinos estaban de vuelta en sus apartamentos y en el trabajo, en parte debido a este comunicado de prensa de ese día de la Agencia de Protección Ambiental, asegurando a los neoyorquinos que su aire es seguro para respirar.
¿Ese comunicado de prensa fue engañoso?
NIKKI TINSLEY: Seguramente no estaba diciendo toda la verdad.
MYERS: En una entrevista exclusiva, la Inspectora General Nikki Tinsley, la principal autoridad de la EPA, le dijo a NBC News que la agencia simplemente no tenía suficientes datos para justificar tal tranquilidad. De hecho, un nuevo informe de la oficina de Tinsley dice que en ese momento, más del 25 por ciento de las muestras de polvo tomadas antes del 18 de septiembre mostraron niveles inseguros de asbesto. Y la EPA no tuvo resultados de ninguna prueba sobre PCBs, dioxinas o partículas en el aire que puedan causar problemas respiratorios.
TINSLEY: La EPA no le dio a la gente de Nueva York información completa.
MYERS: Entonces, ¿qué pasó? El informe de Tinsley acusa en los días cruciales después del 11-S a la Casa Blanca de cambiar los comunicados de prensa de la EPA para “añadir declaraciones tranquilizadoras y eliminar las cautelares”. El 13 de septiembre, el borrador de la EPA, que nunca se hizo público, dice: “EPA ‘probando sitios aterrorizados para detectar peligros ambientales'”. La Casa Blanca cambia eso a EPA “tranquiliza al público sobre los peligros ambientales”. El 16 de septiembre, el borrador de la EPA dice, “muestras recientes de polvo en Water Street muestran niveles más altos de asbesto”. La versión de la Casa Blanca: “Nuevas muestras confirman que la calidad del aire ambiente cumple con los estándares de OSHA y no es motivo de preocupación pública”. Y la Casa Blanca omite por completo esta advertencia, de que “las muestras de aire suscitan preocupación entre los trabajadores de limpieza y los oficinistas cerca de Water Street”.
Lo que muchos no saben, porque su historia ha sido ignorada y marginada en gran medida, es que había funcionarios dentro de la EPA que estaban tratando desesperadamente de hacer denuncias sobre las mentiras de la agencia. Funcionarios como Cate Jenkins.
La Dra. Cate Jenkins se había unido a la EPA en diciembre de 1979, sirviendo como Científica Ambiental en la Oficina de Desechos Sólidos y Respuesta a Emergencias (OSWER) de la EPA. Su trabajo incluyó “la detección de residuos peligrosos y el desarrollo de regulaciones para su control”, un papel que cobró especial importancia tras las nubes de polvo tóxico que cubrieron Manhattan el 11 de septiembre. Sin embargo, a diferencia de muchos de los otros denunciantes del 11 de septiembre, los eventos del 11 de septiembre de 2001 no representaron la primera vez que la Dra. Jenkins tuvo que denunciar a su propia agencia.
Jenkins trató con muchos productos de desechos peligrosos en su trabajo, pero se especializó en dioxina (también conocida como Agente Naranja), un contaminante de conservantes de madera que se usó en la guerra de Vietnam como defoliante. Monsanto Chemical Corporation fue el mayor productor de Agente Naranja durante la Guerra de Vietnam, y fue una serie de estudios patrocinados por Monsanto a principios de la década de 1980 lo que llevó a la EPA a concluir que “la evidencia humana que apoya una asociación” entre la dioxina y el cáncer “se considera inadecuada”.
En febrero de 1990, Jenkins escribió un memorándum a la Junta Asesora Científica de la EPA alegando que los estudios patrocinados por Monsanto eran fraudulentos, y que los estudios, si se hubieran realizado correctamente, habrían mostrado los efectos cancerígenos de la dioxina. El memorándum llamó la atención de la prensa y, bajo la mirada de los medios de comunicación, la EPA inició una investigación criminal de Monsanto. Esa investigación se abrió el 20 de agosto y se cerró menos de dos años después, pero, como
señala el denunciante de la EPA, William Sanjour, “la investigación en sí y las bases para cerrar la investigación fueron fraudulentas”. Ni siquiera se intentó determinar la validez científica de los estudios en cuestión, y la EPA se negó a seguir adelante con el asunto debido a los tecnicismos de la ley de prescripción.
Sin embargo, la EPA encontró tiempo para organizar una campaña de represalias contra Jenkins por tener la audacia de denunciar a la agencia y sus prácticas de inclusión en la lista de sustancias químicas peligrosas. Su carga de trabajo se redujo y los altos cargos de la EPA comenzaron inmediatamente a hablar de derivarla a una posición puramente administrativa en la que “no estaría involucrada en nada que la pusiera en contacto directo con la comunidad regulada o el público”. Su supervisor incluso escribió una carta a Monsanto disculpándose por el memorándum de Jenkins que cuestionaba sus estudios.
Jenkins presentó una queja ante el Departamento de Trabajo y, en una
serie de casos que fueron apelados hasta el final ante el propio Secretario de Trabajo, se descubrió que había sido objeto de represalias injustas por su denuncia y se ordenó a la EPA que la restituyera en su cargo anterior.
Pero por más pesadilla que haya sido para la Dra. Jenkins esa experiencia de muchos años que podría acabar con su carrera, no fue nada comparado con la experiencia que tendría que enfrentar después de “el día que lo cambió todo”.
Comenzando poco después del ataque, y continuando durante años después, la Dra. Jenkins intentó llamar la atención de cualquiera que quisiera escuchar sobre las prácticas de pruebas de calidad del aire defectuosas y fraudulentas de la EPA.
De acuerdo con la Junta de Revisión Administrativa del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos:
“A partir de 2001, Jenkins hizo numerosas revelaciones y quejas alegando que la EPA se dedicó a pruebas de laboratorio inadecuadas, falsificó una regulación que rige las normas de seguridad de exposición y, a sabiendas, encubrió las propiedades tóxicas del polvo que emanó del desastre del 11 de septiembre de 2001 [9/11] en el World Trade Center [WTC]. Las pruebas inadecuadas y el encubrimiento, aseguró Jenkins, contribuyeron a la exposición excesiva y dañina al polvo tóxico del WTC ‘First Responders’ (Primeros en Responder) y otros suficientes para causar posteriormente enfermedades respiratorias y otras enfermedades graves y debilitantes. Jenkins diseminó estas revelaciones y quejas a sus supervisores y a otros en la EPA, a la Oficina del Inspector General de la EPA, a miembros del Congreso y al Buró Federal de Investigación [FBI], así como a funcionarios estatales, representantes electos estatales, bufetes de abogados que representan a los equipos de respuesta rápida del WTC, ciudadanos y los medios de comunicación. Sus revelaciones fueron publicadas en sitios web y citadas repetidamente en la prensa y en programas de televisión, y por miembros del Congreso”.
Uno de estos primeros memorandos, fechado el 11 de enero de 2002, fue escrito en papel con membrete de la EPA y dirigido a “Partes afectadas y funcionarios responsables”. Examina el caso de Libby, Montaña, un sitio designado “Superfondo”, donde el gobierno federal está pagando para ayudar a los residentes a limpiar los “interiores de las casas y los suelos residenciales [que] han sido contaminados con asbesto de una operación minera adyacente de vermiculita”. Jenkins comparó los niveles de partículas de polvo contaminadas encontradas dentro de los apartamentos en el Bajo Manhattan después del 9/11 con las muestras de polvo tomadas en Libby, encontrando que las muestras de Nueva York contenían concentraciones 22 veces más altas de asbesto que las muestras de Montana. Como dijo Jenkins: “Surge así la pregunta lógica: ¿Por qué la EPA está dejando a la gente a su suerte en la limpieza de la ciudad de Nueva York, mientras interviene en la limpieza de los hogares a expensas de los contribuyentes en Libby?”.
Peor aún, un equipo de científicos independientes contratados por grupos de inquilinos y líderes políticos de Nueva York encontró muestras mucho más altas de asbesto en el polvo de lo que la EPA estaba reportando. Como el Dr. Jenkins
dijo en el St. Louis Post-Dispatch en ese momento: “Por cada fibra de asbesto detectada por la EPA, los nuevos métodos utilizados por los expertos externos encontraron nueve. Es una diferencia demasiado importante como para ignorarla si realmente te importa la salud del público”.
CATE JENKINS: La ciudad de Nueva York mintió directamente sobre los resultados de las pruebas de asbesto en el aire. Cuando finalmente los publicaron, manipularon los resultados. Cambiaron los altos niveles de peligro a cero cuando finalmente los publicaron.
FUENTE: 911 Dust and Deceit at the World Trade Center
Después de años de
memorándums internos, entrevistas de prensa y otros esfuerzos incansables para alertar sobre los graves problemas de salud que se desarrollarían como resultado del encubrimiento deliberado de la EPA, los principales medios de comunicación se vieron finalmente obligados a comenzar a cubrir el tema en 2006, después de que muchos de los trabajadores de limpieza de la Zona Cero y los residentes de Manhattan comenzaran a sucumbir a los efectos del polvo mortal.
En 2006, después de que un juez federal
dictaminara que las mentiras de Whitman después del 11 de septiembre eran “espeluznantes para la conciencia” y que no se le concedería inmunidad por sus acciones, los medios de comunicación finalmente comenzaron a cubrir la historia.
The New York Times,
CBS y
otros medios publicaron artículos sobre el escándalo, y todos citaron memorandos de Jenkins y entrevistas con la propia Jenkins. Sin embargo, después del quinto aniversario, que se cumplió el 11 de septiembre de 2006, la atención de los medios de comunicación se dirigió a otra parte y la historia se desvió una vez más de la atención del público.
Pero el intento de la Dra. Jenkins de obtener justicia para las víctimas de este horrendo crimen no terminó ahí. En 2007, escribió una
notable carta de 134 páginas dirigida a la entonces senadora Hillary Clinton, así como a los congresistas Jerrold Nadler y Carolyn Maloney, en la que pedía una investigación del Senado sobre la falsificación de los datos de corrosividad del pH para el polvo del World Trade Center. La carta minuciosamente documentada, que contenía más de 300 notas al pie de página y citas, incluía un análisis detallado de la falsificación de los datos de pH del WTC por parte de grupos como el US Geological Survey, y la notable historia de cómo “En mayo de 1980, el programa de residuos peligrosos de la EPA falsificó los niveles de pH (cambió las cifras) que la Organización Mundial de la Salud de las Naciones Unidas (WHO), la Organización Internacional del Trabajo (OIT), determinó que invariablemente resultarían en un daño tisular permanente y corrosivo (quemaduras químicas)”.
En una carta mucho más corta, aunque no menos explosiva,
dirigida a la Oficina Federal de Investigaciones, escrita al mismo tiempo, Jenkins también pidió al FBI que abriera una investigación criminal sobre el encubrimiento de la EPA. Esto fue seguido de una carta adicional al FBI en 2008, donde Jenkins fue aún más lejos, alegando fraude en la prueba de pH del polvo del WTC y proporcionando documentación de que el laboratorio de la EPA había diluido el polvo del WTC casi 600 veces con agua antes de probarlo en busca de corrosividad.
Sorprendentemente, a pesar de sus cargos muy públicos y muy serios contra la agencia federal, y a pesar de su experiencia en el pasado delatando a la EPA y la batalla judicial de años subsiguientes para mantener su puesto, Jenkins le
dijo a la revista Occupational Hazards en el 2002 que no temía perder su trabajo por sus comentarios. “Todo lo que tiene que hacer la gerencia [de la EPA] es decir ‘Alto’, y no lo han hecho”, dijo, y agregó que, como funcionario de la EPA, hablar sobre las fallas en el esfuerzo de la agencia en el WTC no requiere coraje, sino mucho trabajo arduo.
A pesar de esta creencia, la Dra. Jenkins fue despedida de la EPA el 30 de diciembre de 2010.
El despido siguió a una
serie de incidentes en el lugar de trabajo que resultaron en suspensiones y otras medidas de represalia contra Jenkins. La cadena de eventos incluyó a Jenkins enviando un correo electrónico bajo el título “Op-Ed: Should EPA Institute a Workplace Fragrance Ban as Part of its Endocrine Disruptor Initiative?” (“Op-Ed: ¿Debería el Instituto de la EPA prohibir las fragancias en el lugar de trabajo como parte de su Iniciativa de Alteradores Endocrinos?”) después de un encuentro con un técnico de TI muy perfumado que provocó un ataque de asma en Jenkins, y su supervisor recomendó que se la suspendiera, ya que el correo electrónico -que sólo se envió a otros miembros del personal de la EPA- “podría haber engañado a los destinatarios sobre si se trataba de una comunicación oficial de la EPA”. Eventualmente, el supervisor afirmó que la serie de incidentes culminó con la amenaza de Jenkins en un incidente en el lugar de trabajo que no fue presenciado por nadie.
Como
resumieron los Empleados Públicos por la Responsabilidad Ambiental, quienes apoyaron a Jenkins en su calvario con la agencia:
“La Dra. Cate Jenkins, una química con más de tres décadas de experiencia en la agencia, acusó públicamente que debido a la falsificación de las normas de la EPA, los equipos de primera respuesta se vieron envueltos en un polvo tan corrosivo que les causó quemaduras químicas en las profundidades de sus sistemas respiratorios. Después de plantear el asunto al Inspector General de la EPA, al Congreso y al FBI, la Dra. Jenkins fue aislada, acosada y finalmente destituida de su cargo el 30 de diciembre de 2010 por la EPA, basándose en una afirmación no testificada y rebatida de que la pequeña sobreviviente de la polio infantil amenazó a su supervisor masculino de 1,8 metros de altura”.
Continuando con una serie de apelaciones, disputas legales y trámites burocráticos, Jenkins logró que su empleo fuera reinstalado en 2012.
AMY GOODMAN: Una informante del gobierno que fue despedida después de exponer los peligros del asbesto y el polvo en los trabajadores de la Zona Cero en los días después del 9/11 ha sido reincorporada a su trabajo después de una decisión de la corte federal. Cate Jenkins, una química que trabajaba para la Agencia de Protección Ambiental, fue la primera funcionaria de la EPA en advertir que el polvo en el aire alrededor del World Trade Center podría representar un serio riesgo para la salud. Pero el jefe de la EPA en ese momento afirmó que no había motivos para preocuparse. Jenkins acusó a la EPA de ocultar intencionalmente los peligros de la contaminación del aire en la Zona Cero. Fue despedida en 2010. Un tribunal federal ha dictaminado que Jenkins debe ser reinstalada y se le debe dar un pago retroactivo.
FUENTE: Democracy Now, May 8, 2012
Increíblemente, incluso éste no fue el final de la prueba de Jenkins.
En lugar de devolverla a su trabajo diario en 2012, como se le ordenó, la EPA mantuvo a Jenkins con licencia administrativa pagada y luego
volvió a presentar los mismos cargos en su contra en 2013. Menos de un año después de que se le ordenara devolverle su trabajo, la agencia estaba tratando de quitárselo de nuevo, diciendo que Jenkins no había podido probar que la EPA estaba tomando represalias por su denuncia.
La decisión de la agencia fue especialmente mortificante, dado que a Jenkins aún no se le había dado la oportunidad de probar su caso. Parte de la razón por la que se le ordenó a la EPA que restaurara a Jenkins a su trabajo fue porque se había descubierto que la agencia había destruido los registros relativos a su caso y que de otra manera había
obstruido el descubrimiento. De hecho, su caso de que la EPA había tomado represalias en su contra por su denuncia estaba todavía ante el Departamento de Trabajo.
Todo el calvario legal duró años, y finalmente llegó a su fin en 2018, ocho años después del primer intento de la agencia de despedirla, cuando el Departamento de Trabajo
confirmó una
decisión de 2015 de que la EPA había “tomado represalias contra [Jenkins] por sus informes al Congreso y al FBI, y al público en general a través de los medios de comunicación, sobre sus alegaciones de violación de las leyes y reglamentos ambientales por parte de la EPA en relación con las operaciones de rescate y limpieza en el WTC, en violación de las disposiciones sobre denunciantes de irregularidades de la Ley de Aire Limpio, la Ley de Eliminación de Residuos Sólidos, la Ley de Respuesta Ambiental Integral, Compensación y Responsabilidad, la Ley de Control de Sustancias Tóxicas y la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua”.
Después de casi dos décadas de investigación y denuncia de irregularidades y casi diez años de pesadilla legal, Jenkins fue finalmente reivindicada. Había sido despedida injustamente por intentar llamar la atención sobre las malas acciones de la agencia, y fue restituida a su puesto.
Pero aunque esta victoria debe celebrarse, es un consuelo para quienes buscan justicia para las víctimas del 11 de septiembre, no sólo para quienes murieron en los edificios ese día, y no sólo para las víctimas de las guerras que se han librado en nombre del 11 de septiembre, sino también para las víctimas del polvo tóxico del que Cate Jenkins y otros han estado advirtiendo desde que se produjeron los acontecimientos.
Y mientras tanto, los que insistieron en las mentiras mortales sobre la calidad del aire han seguido adelante con sus vidas, continuando con sus carreras y sólo ocasionalmente son confrontados por los medios de comunicación independientes que todavía intentan arrojar luz sobre la historia.
DERRICK BROZE: Sra. Whitman, le agradezco su charla. Ustedes mencionaron el voto y el poder de avergonzar a los votantes. Siento que probablemente hay mucha gente que siente que usted podría necesitar ser avergonzada, ya que han pasado 17 años desde el 11 de septiembre y casi 10.000 personas están ahora enfermas con enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre. Y sé que usted se disculpó por ello hace dos años y que fue absuelta en los tribunales, pero todas las pruebas apuntan a que su tiempo en la administración Bush claramente condujo a que la gente se enfermara y a que la gente contrajera cáncer y otras enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre.
WHITMAN: Todo lo que dije estaba basado en la mejor ciencia disponible en ese momento. La ciencia ha progresado ahora. Creo que encontramos cosas que no sabíamos entonces. Pero nunca dije nada que no se basara en lo que me dijeron los científicos. Esa mañana -todas las mañanas- tuve una conferencia telefónica con los científicos: “¿Qué es seguro decir? ¿Qué puedo decir? ¿Qué no debería decir?” Y seguían repitiendo que no veían nada en sus estudios que mostrara que hubiera una consecuencia de salud a largo plazo del aire en Manhattan en general y del Bajo Manhattan en general.
Puede que no sean las mentiras que pensamos cuando pensamos en las mentiras del 11-S – mentiras que llevaron a la
invasión ilegal de Afganistán y contribuyeron a la invasión ilegal de Irak – pero las mentiras de la EPA sobre el polvo del World Trade Center, también, han demostrado ser mortales.
Y, como una Cassandra maldecida con la habilidad de prever un futuro sombrío que no podía prevenir, Cate Jenkins pasó décadas de su vida advirtiendo de las consecuencias de esas mentiras. Y por su servicio, enfrentó años de persecución. Lo peor de todo es que sus advertencias fueron desestimadas hasta que ya no pudieron ser negadas.
Y todavía hay quienes afirman que el 11 de septiembre no tiene denunciantes.
WHITMAN: Decir que porque un borrador de comunicado de prensa cambia, que de alguna manera eso es manipulación nefasta es… es alucinante que llegues a esa conclusión.