¿Por qué la gente sigue evitando ir al doctor (no es el virus)?

Al principio, la gente retrasó la atención médica por miedo a contagiarse de Covid. Pero como la pandemia causó un desempleo asombroso, la atención médica se ha vuelto inasequible para muchos.

​

Al principio, Kristina Hartman pospuso la atención médica por la preocupación por el coronavirus. Pero luego perdió su trabajo como administradora en un fabricante de camiones en McKinney, Texas.

Mientras que todavía tiene seguro médico, se preocupa por si tendrá cobertura más allá de julio, cuando se espera que se acabe su desempleo.

“Empezó como un miedo total a ir al médico”, dijo.

“Definitivamente estoy evitando las citas”.

La Sra. Hartman, que tiene 58 años, se saltó una visita regular con su médico del riñón, y ha retrasado la visita al endocrinólogo para hacer un seguimiento de algunos resultados de laboratorio anormales.

Aunque los hospitales y médicos de todo el país dicen que muchos pacientes siguen rechazando sus servicios por miedo al contagio -especialmente con el aumento de nuevos casos– los estadounidenses que perdieron sus trabajos o tienen una caída significativa de sus ingresos durante la pandemia ahora citan los costos como la razón principal por la que no buscan la atención médica que necesitan.

“Estamos viendo el golpe de la presión financiera”, dijo el Dr. Bijoy Telivala, un especialista en cáncer en Jacksonville, Florida. “Esto es una verdadera preocupación”, añadió, explicando que la gente está sopesando el poner comida en la mesa contra su necesidad de cuidados. “No quieres que un niño de 5 años pase hambre”.

Entre los que retrasaron la atención, dijo, estaba un paciente con cáncer metastásico que fue despedido mientras se sometía a quimioterapia. Planea dejar los tratamientos mientras resuelve qué hacer cuando la cobertura de su seguro médico termine en un mes.

El doble riesgo de esta crisis -la posible infección y el costo de la atención médica- se ha convertido en una realidad desalentadora para los millones de trabajadores que pasaron a estar cesantes, despedidos o atrapados por la recesión económica. Se hace eco de los escenarios que se produjeron después de la recesión de 2008, cuando millones de estadounidenses estaban desempleados y no podían permitirse ni siquiera las visitas rutinarias al médico para ellos o sus hijos.

Las horas de Almon Castor fueron cortadas en el almacén de distribución de acero en Houston donde trabaja hace un mes. Preocupado de que un dentista no tomara todas las precauciones necesarias, había estado evitando un tratamiento de conducto.

Pero el gasto se ha vuelto más apremiante. También trabaja como músico. “No es factible pagar los procedimientos con la falta de horas”, dijo.

Casi la mitad de los estadounidenses dicen que ellos o alguien con quien viven ha retrasado la atención desde la llegada del coronavirus, según una encuesta realizada el mes pasado por la Fundación de la Familia Kaiser. Si bien la mayoría de esas personas esperaban recibir atención en los próximos tres meses, alrededor de un tercio dijo que planeaban esperar más tiempo o no buscarla en absoluto.

Aunque en la encuesta no se preguntó a la gente por qué estaban posponiendo la atención médica, hay amplia evidencia de que las facturas médicas pueden ser un poderoso disuasivo. “Sabemos que históricamente siempre hemos visto grandes proporciones de personas que han postergado la atención por razones de costo”, dijo Liz Hamel, directora de investigación de opinión pública y encuestas del Kaiser.

Y, así como la Gran Recesión llevó a la gente a buscar menos atención hospitalaria, es probable que la actual recesión tenga un impacto significativo, dijo Sara Collins, una ejecutiva del Commonwealth Fund, que estudia el acceso a la atención. “Esta es una gran recesión económica”, dijo. “Va a tener un efecto en la demanda de la gente para el cuidado de la salud”.

La incapacidad de pagar la atención médica “va a ser un tema cada vez más grande en el futuro”, dijo Chas Roades, el cofundador de Gist Healthcare, que asesora a hospitales y médicos. Los ejecutivos del hospital dicen que el volumen de pacientes se mantendrá en un 20 por ciento más bajo que antes de la pandemia.

“Va a ser un comienzo difícil”, dijo el Dr. Gary LeRoy, un médico de Dayton, Ohio, que es el presidente de la Academia Americana de Médicos de Familia. Mientras que algunos de sus pacientes han regresado, otros se mantienen alejados.

Pero las consecuencias de estos retrasos pueden ser preocupantes. En un análisis reciente de la fuerte disminución de las visitas a las salas de emergencia durante la pandemia, los funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron que había señales preocupantes de que las personas que tenían ataques cardíacos esperaban a que sus condiciones empeoraran antes de ir al hospital.

Sin ingresos, muchas personas sienten que no tienen otra opción. Thomas Chapman dejó de cobrar en marzo y finalmente perdió su trabajo como director de ventas. A pesar de que tiene presión arterial alta y diabetes, el Sr. Chapman, de 64 años, no rellenó ninguna receta durante dos meses. “Dejé de tomar todo cuando ya no podía pagar más”, dijo.

Después de que sus piernas comenzaron a hincharse y se sintió “muy, muy letárgico”, se puso en contacto con su médico en Catalyst Health Network, un grupo de médicos de atención primaria de Texas, para preguntarle sobre alternativas menos costosas. Un farmacéutico ayudó, pero el Sr. Chapman ya no tiene seguro, y no está seguro de lo que hará hasta que sea elegible para Medicare a finales de este año.

“Todos tenemos esas conversaciones a diario”, dijo el Dr. Christopher Crow, presidente de Catalyst, quien dijo que era particularmente difícil en estados, como Texas, que no expandieron Medicaid. Si bien algunas de las personas desempleadas tienen derecho a la cobertura en virtud de la Ley de atención asequible, pueden caer en la brecha de cobertura cuando no reciben subsidios para ayudarles a pagar la cobertura.

Incluso aquellos que no están preocupados por perder su seguro temen las grandes facturas médicas, dada la agresividad con la que los hospitales y los médicos persiguen a las personas a través de los cobros de deudas, dijo Elisabeth Benjamin, vicepresidenta de la Sociedad de Servicios Comunitarios de Nueva York, que trabaja con las personas para obtener atención.

“Los estadounidenses son realmente muy conscientes de que su cobertura de atención de la salud no es tan amplia como debería ser, y ha empeorado en la última década”, dijo la Sra. Benjamin. Después de la última recesión, aprendieron a renunciar a la atención en lugar de incurrir en facturas que no pueden pagar.

Geralyn Cerveny, que dirige una guardería en Kansas City, Mo., dijo que tuvo Covid-19 a principios de abril y se está recuperando. Pero sus ingresos han disminuido, ya que algunas familias retiraron a sus hijos. Aunque su hija la insta a hacerse pruebas de seguimiento, porque tiene algunos síntomas persistentes del virus, ella se está demorando, porque no quiere terminar con más facturas médicas si su plan de salud no cubre todos los cuidados que necesita. Dijo que temería “una pelea con la compañía de seguros si no cumples sus directrices”.

Otros están sopesando qué enfermedad o condición amerita el gasto de un médico o pruebas y otros servicios. Eli Fels, una instructora de natación y entrenadora personal que está embarazada, ha tenido cuidado de mantenerse al día con sus citas prenatales en Cambridge, Massachusetts. Ella y su médico han confiado en las citas de telemedicina para reducir el riesgo de infección.

Pero la Sra. Fels, que también perdió su trabajo, aunque sigue asegurada, ha decidido no recibir atención para su muñeca lesionada, a pesar de la preocupación por los daños duraderos. “He pospuesto la atención médica que no involucra al bebé”, dijo, señalando que el gasto de su bolsillo para una resonancia magnética para averiguar lo que estaba mal “no es insustancial”.

En el Centro Médico Maimonides de Brooklyn, los médicos ya han visto el impacto de retrasar la atención. Durante el punto álgido de la pandemia, las personas que sufrieron ataques cardíacos y fracturas graves evitaron la sala de emergencias. “Fue como si desaparecieran, pero no desaparecieron”, dijo el Dr. Jack Choueka, el presidente de ortopedia. “La gente moría en casa; simplemente no venían al hospital”.

En las últimas semanas, la gente ha comenzado a regresar, pero con condiciones que empeoraron debido al tiempo que habían evitado la atención. Un bebé con pie zambo necesitará ahora un tratamiento más complicado, porque no fue tratado inmediatamente después del nacimiento.

Se descubrió que otro niño que no se había sometido a un examen de imágenes rápidamente, tenía un tumor. “Ese tumor puede haber estado creciendo durante meses sin control”, dijo el Dr. Choueka.

Fuente: Why People Are Still Avoiding the Doctor (It’s Not the Virus)