NEOWISE descubre un cometa que parecía un asteroide

El cometa C/2013 UQ4 (Catalina) ha sido observado por el telescopio de infrarrojos para objetos cercanos a la Tierra, NEOWISE, de la NASA, apenas un día después de pasar a través de su máxima aproximación al Sol. El cometa brilla intensamente en longitudes de onda infrarrojas, con una cola de polvo de 100.000 kilómetros de longitud a través del cielo. Su espectacular actividad está impulsada por la vaporización de hielo que se ha conservado desde la época de la formación de los planetas hace 4.500 millones de años.

"La cola forma un ventilador débil ya que las partículas de polvo más pequeñas son más fácilmente empujadas lejos del Sol por la presión de la radiación de la luz solar", dijo James Bauer, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

C/2013 UQ4 tarda más de 450 años en orbitar alrededor del Sol una vez y pasa la mayor parte de su tiempo lejos, a temperaturas muy bajas. Su órbita es también retrógrada, lo que significa que el cometa se mueve alrededor del Sol en dirección contraria a los planetas y asteroides.

Originalmente se pensaba que el cometa podía ser un asteroide, ya que parecía inactivo cuando fue descubierto por el Catalina Sky Survey el 23 de Octubre de 2013. NEOWISE también observó el cometa inactivo en la víspera del Año Nuevo de 2013, pero desde entonces el cometa se ha vuelto muy activo, permitiendo a los astrónomos de todo el mundo observarlo. La actividad del cometa debería disminuir a medida que vuelva a las zonas frías del espacio.


Fuente: NASA