Telescopio espacial Webb detecta un exoplaneta que tiene nubes de arena caliente.

El prolífico telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA ha hecho otro descubrimiento sorprendente.

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Esta interpretación artística conceptualiza las nubes arremolinadas identificadas por el telescopio espacial James Webb en la atmósfera del exoplaneta VHS 1256 b. Crédito: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI). ​

El observatorio acaba de mirar directamente a la atmósfera de un exoplaneta gigante con dos soles conocido como VHS 1256 b, hallando un mundo turbulento con nubes hechas de silicatos similares a la arena de aquí en la Tierra.

Aunque el JWST nos ha mostrado espectros de las atmósferas de exoplanetas antes, esta es la primera vez que lo hace al recolectar luz del propio planeta, en un método conocido como imagen directa.

VHS 1256 b se encuentra a unos 40 años luz de la Tierra. Es un mundo extraño, nada como nuestro propio planeta azul. Por ejemplo, es unas 19 veces más masivo que Júpiter y orbita dos estrellas en lugar de una, y tarda casi 10.000 años en dar la vuelta a esas estrellas anfitrionas.

«VHS 1256 b está aproximadamente cuatro veces más lejos de sus estrellas que Plutón de nuestro sol, lo que lo convierte en un gran objetivo para Webb», dijo Brittany Miles, astrofísica de la Universidad de Arizona y autora principal del nuevo estudio, en un comunicado de prensa. «Eso significa que la luz del planeta no se mezcla con la luz de sus estrellas».

Los espectros mostraron señales de nubes hechas de silicatos, que caen periódicamente en las profundidades del planeta, moviéndose en una atmósfera tan caliente como una llama, alrededor de 815 grados Celsius. Las nubes de silicato no tienen equivalente aquí en la Tierra.

«Los granos de silicato más finos en su atmósfera pueden parecerse más a partículas diminutas en el humo», explicó Beth Biller, astrofísica de la Universidad de Edimburgo, parte del equipo de investigación. «Los granos más grandes podrían parecerse más a partículas de arena muy calientes y muy pequeñas».

El equipo también detectó agua, metano, monóxido de carbono y dióxido de carbono en VHS 1256 b, una gran cantidad de productos químicos diferentes, lo que lo convierte en «el mayor número de moléculas jamás identificadas todas a la vez en un planeta fuera de nuestro sistema solar».

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Crédito: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI). ​

Los científicos todavía están trabajando para clasificar todas esas partículas detectadas, revisando sus modelos para descubrir la atmósfera tempestuosa en este exoplaneta. «Esta es solo el principio; el comienzo de un esfuerzo de modelado a gran escala para adaptarse a los datos complejos de Webb», concluyó Miles.

Fuente: https://www.nasa.gov/feature/goddard/2023/nasa-s-webb-spots-swirling-gritty-clouds-on-remote-planet