¿Arma biológica? Científicos advierten sobre los planes de DARPA para propagar virus utilizando insectos
Un equipo de científicos da la voz de alarma en un nuevo informe del Foro de Política Científica sobre un misterioso programa del gobierno de Estados Unidos que está desarrollando virus genéticamente modificados que se dispersarían en el medio ambiente utilizando insectos. Los insectos infectados por el virus o “Frankenstein” se están desarrollando como contramedidas contra posibles amenazas naturales y de ingeniería para el suministro de alimentos de los Estados Unidos. El programa es operado por la Agencia del Proyecto de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono (DARPA, por sus siglas en inglés) y podría ser visto como un intento de desarrollar una clase completamente nueva de armas biológicas que impulsaría a otras naciones a buscar armas similares, advirtieron.
Los investigadores del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva y de la Universidad de Friburgo, ambos en Alemania, y de la Universidad de Montpellier en Francia, sugieren que el programa de la DARPA podría probablemente violar la Convención sobre Armas Biológicas, el primer tratado multilateral de desarme que prohíbe el desarrollo, producción y almacenamiento de armas biológicas y toxinas.
Apodado como el programa “Insect Allies“, DARPA comenzó a modificar los insectos en 2017, con el plan de producir cultivos más resistentes para ayudar a los agricultores a hacer frente al cambio climático, la sequía, las heladas, las inundaciones, la salinidad y las enfermedades, dijo Gizmodo. La tecnología en el centro del programa es un método completamente nuevo de modificación genética de los cultivos. En lugar de modificar las semillas en un laboratorio, los agricultores enviarían enjambres de insectos a sus cultivos, donde los insectos modificados genéticamente infectaban a las plantas con un virus que transmitía los nuevos genes de resiliencia, un proceso conocido como alteración genética horizontal. De ahí el nombre de la tecnología: Agentes de Alteración Genética Ambiental Horizontal (HEGAA, por sus siglas en inglés).
Para que HEGAA funcione, Gizmodo explica que los laboratorios de DARPA desarrollan un virus que se inserta en el cromosoma de un organismo objetivo. Los científicos usarían saltamontes, moscas blancas y pulgones genéticamente alterados en el laboratorio usando CRISPR, o una variante de un sistema de edición genética, para llevar el virus a los cultivos. Cada planta se infectaría por el insecto, lo que desencadenaría los efectos previstos de la protección de los cultivos de las amenazas naturales o provocadas por el hombre.
Sin embargo, el autor principal del informe, Richard Guy Reeves, del Departamento de Genética Evolutiva del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva, dice que el programa Insect Allies de DARPA es perturbador y un ejemplo de investigación de doble uso en la que el gobierno de Estados Unidos, además de ayudar a los cultivos de los agricultores, también está desarrollando un arma biológica.
Se dice que Insect Allies está respaldado por US$27 millones de financiación. Según Gizmodo, hay cuatro equipos de investigación académica que trabajan actualmente en el proyecto, entre ellos investigadores del Instituto Boyce Thompson de Nueva York, la Universidad Estatal de Pensilvania, la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad de Texas en Austin. DARPA sostiene que “todo el trabajo se lleva a cabo dentro de laboratorios cerrados, invernaderos u otras instalaciones de seguridad”, y que los insectos tienen incorporada una vida útil para limitar su propagación. Para 2020 o 2021, DARPA está planeando hacer pruebas a los insectos infectados por el virus en cultivos dentro de invernaderos en lugares no revelados.
Reeves dijo que el uso de insectos como vehículo para la modificación genética es una idea horrible, porque no pueden ser controlados e indica que los rociadores aéreos tradicionales para entregar HEGAAs es la apuesta más segura. DARPA dice que los insectos son la única solución práctica, ya que la fumigación aérea de los HEGAA requeriría una mayor infraestructura agrícola, algo que no está disponible para todos los agricultores.
El informe especifica que actualmente no existe un marco normativo mundial que apoye esta nueva forma de transportar HEGAA a los cultivos, que, si no se supervisa correctamente, podría dar lugar a posibles contratiempos.
Los científicos del informe interpretan el programa de insectos de DARPA como “una intención de desarrollar un medio de distribución de HEGAAs con fines ofensivos”, como la realización de guerra biológica.
Estos insectos genéticamente modificados podrían ser implantados con una peligrosa enfermedad que mate a las plantas y que la administración de Trump podría aplicar sobre tierras de cultivo en Venezuela, Siria, Irán, Corea del Norte, Rusia, e incluso China, que diezmaría el suministro de alimentos de los países.
La introducción de esta tecnología potencialmente peligrosa, según los científicos, daría paso a una clase completamente nueva de armas biológicas, enviadas por insectos, que podrían considerarse armas de destrucción masiva. Los científicos advierten que esta tecnología estimularía a las naciones rivales a desarrollar programas de insectos similares.
En respuesta a una pregunta de Gizmodo, un portavoz de DARPA dijo que acoge con agrado el diálogo académico sobre el programa Insect Allies, pero critica la conclusión del informe, diciendo que es “engañoso y está salpicado de inexactitudes”.
Blake Bextine, Gerente del Programa DARPA para Insect Allies, rechaza muchos de los reclamos hechos por Reeves.
El propósito del programa Insect Allies, afirma, es prepararse para una nueva era de amenazas emergentes para la agricultura estadounidense. Brextine agregó que DARPA está evaluando los posibles impactos ambientales de los HEGAAs.
Si el programa de DARPA tiene éxito, habrá desarrollado tratamientos de ganancia de función que pueden ser entregados a las “plantas adecuadas” y al “tejido adecuado”, dijo. En otras palabras, DARPA quiere insectos de precisión guiada como armas biológicas.
Jason Delborne, profesor asociado de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, experto en ingeniería genética, dice que las preocupaciones parecen “apropiadas”.
DARPA podría estar en la cúspide de la obtención de una nueva arma biológica que seguramente se usaría contra Venezuela, Siria, Irán, Corea del Norte, Rusia, e incluso China, para paralizar el suministro de alimentos de los países y llevar a un cambio de régimen sin disparar un solo tiro de señal – este es el futuro de la guerra.
Fuente: Bioweapon? Scientists Sound Alarm Over DARPA Plans To Spread Viruses Using Insects
