En la primera parte de este especial de BBC Mundo sobre Marte, el doctor
Alexander Kumar examina desde un ambiente similar en la Tierra -el Polo Sur- lo
que haría falta para enviar humanos a Marte.
¿Qué tan lejos estamos de enviar una misión tripulada al planeta rojo?
Me hago esta pregunta mientras contemplo un poderoso telescopio y veo un
matiz rojizo en la oscuridad circundante.
He estado invernando en el puesto de avanzada francoitaliano de la estación
Concordia en la Antártida, usado también para estudiar cómo los seres humanos
podrían sobrevivir algún día un viaje a Marte.
Mis ojos comienzan a congelarse y mis pestañas se pegan con hielo. Meto las
manos más profundamente en los bolsillos buscando calor.
Me llama la atención que es una buena metáfora para las astronómicas sumas de
dinero que se requerirían para financiar la planificación y preparación de
semejante misión. Y ese es apenas el primero de muchos desafíos.
Atravieso la meseta hacia la estación -mi hogar provisional- y miro mi
termómetro. La temperatura exterior cayó nuevamente a -75ºC, con una sensación
extrema de -99.9ºC.
A una altitud equivalente de 3.800 metros, respiro profundamente este aire
que contiene un tercio de la cantidad de oxígeno disponible a nivel del mar.
Dentro de la estación, la ventana está congelada y afuera sigue oscuro, como
ha estado 24 horas diarias los últimos tres meses.
Mi GPS identifica que "me salí del camino". Concordia está en el ambiente más
frío, oscuro y extremo de nuestro planeta.
Marte en la Tierra
Vivir aquí en lo más cercano a estar en la superficie de otro planeta. Pese a
significativas diferencias en la gravedad de la superficie y la presión
atmosférica, la temperatura marciana promedio es alrededor de -55ºC, similar a la de Concordia.
Es por estas razones que tales ambientes análogos al Espacio, incluidos la
Antártida, la isla Devon y el cráter Haughton, entre otros, continúan siendo de
gran interés para las agencias de investigación espacial en su planificación de
futuras misiones.
Mi investigación pretende comprender qué tan lejos podemos llevar a los
humanos, particularmente en cuanto a la fisiología y psicología extremas.
La investigación de ambientes análogos al Espacio pretende identificar
desafíos y encontrar soluciones que algún día ayuden a enviar una misión
tripulada a Marte y, más importante, que regrese sana y salva.
El desafío total de enviar semejante misión a Marte es un rompecabezas. Su
éxito sólo es posible con colaboración internacional para usar todas las piezas
de la investigación.
Esto incorporaría las lecciones internacionales aprendidas de astronautas a
bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), los transbordadores
espaciales y análogas como la misión 500 de la Estación Espacial Europea y
Concordia, en los campos del cuidado intensivo y la medicina.
Algunos de los principales desafíos incluyen lidiar con rayos cósmicos en el
espacio, la radiación en la superficie de Marte, tormentas de polvo, los efectos
de la ingravidez y factores humanos como asuntos psicológicos.
Durante el año pasado, estuve en contacto con Tim Peake, el único astronauta
en entrenamiento en Reino Unido, que me dirige hacia los factores físicos
asociados con viajes espaciales prolongados.
"Permanecer saludable será el desafío más grande para un astronauta que vaya
a Marte, tanto física como mentalmente", me dijo.
"El ambiente espacial es duro para el cuerpo humano y los astronautas deben
mantener buena densidad ósea, masa muscular y aptitud cardiovascular para poder
trabajar con efectividad en la gravedad marciana después de un extendido
tránsito por gravedad cero".
"Los escalones que marcan nuestro progreso hacia una misión tripulada a Marte
podrían incorporar viajes a asteroides, la Luna, puntos de Lagrange en lo
profundo del espacio o incluso las lunas del propio Marte".
Tim Peake dice que mantenerse saludable será un desafío clave
en cualquier misión a Marte.
Misiones inspiradoras
La nave espacial Mariner-4 hizo el primer vuelo cerca a Marte en 1965.
Posteriormente Mars-2 y Mars-4 hicieron los primeros contactos físicos con su
superficie, emitiendo imágenes que inspiraron la imaginación y conjuraron la
posibilidad de vida.
El fracaso al enviar naves espaciales y misiones orbitales a Marte ha sido
una maldición común, ejemplificada por la pérdida del Beagle 2.
A pesar de eso, en 2011 nació, se construyó y se lanzó una creación de
US$2.500 millones. El 6 de agosto de este año, el vehículo de la Nasa Curiosity
o Laboratorio Científico de Marte (MSL por sus siglas en inglés) finalmente
penetró la delgada atmósfera marciana y aterrizó a salvo en el cráter de
Gale.
Los científicos de la misión esperan que forje un nuevo y emocionante
capítulo en la exploración de Marte, revelando más secretos sobre su
historia.
Entre los próximos proyectos a Marte, se incluyen las misiones InSight y Mars
Geyser Hopper, así como de otros países, entre ellos India y China.
Nunca hemos intentado un viaje de ida y vuelta; han sido exploraciones de una
sola vía. El siguiente paso natural parece ser superar este desafío, una crucial
consideración para enviar una misión tripulada.
Los proyectos compartidos predicen que ocurrirá.
Romain Charles, uno de los tripulantes de la misión de estudio Mars 500 de la
Agencia Espacial Europea (Esa) para estudiar el aislamiento simulado de 520 días
al planeta rojo, dice: "Estoy seguro de que los humanos colonizarán Marte y la
Luna. La gran pregunta es ¿cuándo?".
Tim Peake agrega: "Todo esto tomará tiempo y creo que la primera oportunidad
para que los humanos visiten Marte será en la década de 2030".
Al compartir sus razones para convertirse en astronauta, Peake menciona "una
curiosidad natural, amor a los desafíos y solución de problemas y deseo de
explorar límites". Reiteró que "nuestro conocimiento y presencia en el espacio
está jugando un papel vital en nuestro futuro".
Como otros, cree que "una misión tripulada a Marte debería ser una meta a
largo plazo de la humanidad" y reconoce que lograrla "requerirá compromiso
político y financiero duradero y sólo tendrá éxito como parte de una
colaboración internacional".
La visión de Armstrong
Este año, en respuesta a los cortes presupuestarios y las ambiciones en la
Nasa, el excomandante de Apollo 11, Neil Armstrong, expresó su pesar.
"Algunos cuestionan por qué los estadounidenses deberían volver a la Luna.
'Después de todo', dicen 'ya estuvimos allí'. Me parece desconcertante. Es como
si los monarcas del Siglo XVI proclamaran que 'no necesitamos ir al Nuevo Mundo,
ya estuvimos allí'".
Este año fue el primer vuelo privado de abastecimiento a la EEI por la
cápsula de carga Dragon, de Space X. Donde se han cortado los recursos
gubernamentales, ha crecido pasto más verde en el lado en el sector privado,
nutrido por la perspectiva del turismo espacial. Sin embargo, sigue siendo
demasiado caro para la mayoría de la gente y no está claro si el espacio se
abrirá a pasajeros que paguen.
Según los actuales cálculos, si se pudiera volar a Marte usando un jet 747,
tomaría unos 30 años de ida. La privatización del viaje espacial ayudará a
forjar un camino oportuno, asequible y cómodo a Marte, aunque no libre de
riesgos.
Alex Kumar es uno de los científicos que han hibernado en la
estación Concordia.
La Sociedad de Marte es una organización espacial internacional sin fines de
lucro dedicada a promover la exploración humana y la colonización del planeta.
Ha propuesto "Marte Directo", un plan sostenido, de presupuesto mínimo (unos
US$30.000 millones) para llevar gente al planeta rojo.
Fue concebido por el fundador de la sociedad, Dr. Robert Zubrin, cuyo mandato
declara "ha llegado el momento para que la humanidad realice una 'misión
combinada de robots y humanos' a Marte". Señala que "estamos mucho mejor
preparados ahora para enviar humanos al planeta rojo de lo que estábamos para
viajar a la Luna al inicio de la era espacial".
A través de la ciencia-ficción, hemos tenido un siglo de literatura
explorando la idea de humanos visitando, estableciéndose y eventualmente
colonizando Marte y otros cuerpos celestial.
El escritor de ciencia ficción y autor de la Trilogía Marciana, Kim Stanley
Robinson, explica que "la ciencia espacial es una ciencia terrícola, pues
estudiar a Marte es parte del entendimiento de la Tierra como un planeta, con
valor científico, filosófico o psicológico".
Robinson prevé que algún día habrá "periodos de estudios científicos en
Marte, entre tres y cinco años". Serían similares a los programas emprendidos
por científicos como yo, actualmente encerrados en el invierno antártico.
Robinson especula que hay una "posibilidad sólida de encontrar rastros
fósiles de vida y una menor posibilidad de encontrar vida existente, bajo la
superficie" de Marte.
No se pierda el martes 25 de septiembre la segunda parte, cuando el
experto se pregunta: ¿Debemos enviar humanos a Marte?
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